The Giro d’Italia will become a playground for Tadej Pogacar for three weeks. The 25-year-old Slovenian is the overwhelming favorite in a not too strong field of participants. “Whether the first place has already been taken? No, of course not.”
Geraint Thomas kan inmiddels lachen om een van de grootste teleurstellingen uit zijn carrière. “Gelukkig hebben ze deze keer twee lange, vlakke tijdritten in het parcours van de Giro opgenomen. En niet zo’n stom ding de berg op”, knipoogt de kopman van INEOS Grenadiers drie dagen voor de start van de Ronde van Italië bij een digitaal persmoment.
De Tour de France-winnaar van 2018 mocht vorig jaar lang dromen van zijn eerste eindzege in de Giro. Totdat hij in de voorlaatste etappe – een klimtijdrit van 18,6 kilometer op de Monte Lussari – uit de roze leiderstrui werd gereden door Primoz Roglic. Het verschil in het eindklassement tussen de twee was slechts veertien tellen.
De 37-jarige Thomas gaat vanaf zaterdag voor revanche, al moet hij het in deze editie van de drieweekse koers door Italië opnemen tegen een nog succesvollere Sloveen: Pogacar. De alleskunner van UAE Team Emirates geldt al enkele jaren als de beste renner ter wereld. En hij lijkt alleen maar beter te worden. Dit seizoen staat hij na slechts tien koersdagen al op zeven overwinningen.
De meeste wielerkenners vragen zich niet af óf de 25-jarige Pogacar de Giro gaat winnen, maar met hoeveel minuten voorsprong. Het is zelfs niet uitgesloten dat de tweevoudig Tour-winnaar bij zijn debuut in de Ronde van Italië van de eerste tot en met de laatste rit de roze trui zal dragen. De laatste renner die dat presteerde, was de Italiaan Gianni Bugno in 1990. De Belg Eddy Merckx deed het in 1973.
Thomas, op papier de grootste uitdager van Pogacar, weigert zich op voorhand neer te leggen bij een strijd om de troostprijzen. “Natuurlijk denk ik niet dat de eerste plaats al vergeven is”, zegt de ervaren Welshman. “Ja, het wordt een ongelooflijk zware opdracht, want Tadej is een fenomenale renner. Een van de beste ooit. Maar dat zorgt er ook voor dat ik zonder druk kan beginnen aan deze koers. Iedereen verwacht dat Tadej zal winnen. En niemand verwacht iets van ons, de concurrentie.”
107e Giro d’Italia
De Giro d’Italia begint zaterdag met een heuvelachtige rit van Venaria Reale naar Turijn. Zondag is meteen de eerste bergrit, met finish bij het heiligdom van Oropa na een klim van bijna 12 kilometer.
Pogacar opts for the double Giro-Tour in 2024
The rumors have been around for a while. But still, Pogacar’s message that he would start in the Giro for the first time this year came as a surprise. The Slovenian confirmed the news on December 17 himself, with a 28-second video https://twitter.com/giroditalia/status/1736415967847067770.
It was a break in the trend, because Pogacar always chose the Tour as his only Grand Tour in the past four years. In 2024 he will combine the Tour of Italy and the Tour de France.
“The Giro has always been one of my favorite races,” Pogacar said at the end of last year. “As a child, I used to regularly watch stages. That’s why I’ve wanted to ride the Giro for some time, but until now it didn’t fit into my program. I’m a bit older now and should be able to handle two Grand Tours now. I have that too. I think it’s important not to do the same thing every season, for body and mind.”
Daan de Ridder is wielerverslaggever
Daan schrijft sinds 2016 over wielrennen voor NU.nl. Lees hier meer van zijn verhalen.
Few big stars on the Giro d’Italia start list
In the weeks after Pogacar’s announcement, it turned out that he was the only one of the ‘big four’ of the circuit to be tempted into a Giro start. Tour winner Jonas Vingegaard, Giro defending champion Roglic and former Vuelta a España winner Remco Evenepoel chose to focus entirely on the Tour de France.
This created a Giro start list that actually contains no real rivals for Pogacar. After Thomas – who is getting older – follow sub-toppers such as Ben O’Connor (Decathlon AG2R), Romain Bardet (dsm-firmenich PostNL), Daniel Felipe Martínez (BORA-hansgrohe), Antonio Tiberi (Bahrain Victorious), Damiano Caruso (Bahrain Victorious). ), Juan Pedro López (Lidl-Trek), Nairo Quintana (Movistar) and Cian Uijtdebroeks (Visma-Lease a Bike).
Pogacar acknowledges that he is the top favorite. “But I think it’s shit and disrespectful to the other riders that in the run-up to this Giro it’s mainly about me,” he said at a digital press event on Thursday. “As far as I’m concerned, there are many good riders participating in this Giro. Moreover, there can always be many surprises in a three-week round.”
The competition believes that such a surprise is possible in Italy this month. “You have to dare to dream,” says 28-year-old O’Connor, who finished fourth in the Tour in 2021. “There is one top favorite in every race. I would be a bad professional if that discouraged me. Pogacar is a fantastic rider. But I will also write my own story in this Giro. And I hope it will be a great story. “
Thomas also starts his sixth Tour of Italy with confidence, even though he only has one top ten ranking to his name this season. “The main goal of the past few months was to arrive here in good shape. We seem to have achieved that. As a team we are looking forward to competing against Tadej and UAE Team Emirates. This is the Giro. Everyone knows that everything happens.”
Pogacar: ‘Ik ben nog beter geworden’
Tadej Pogacar heeft een vervelende boodschap voor het peloton: hij is dit jaar weer beter geworden. De 25-jarige Sloveen reed in de eerste maanden van dit seizoen weinig koersen, waardoor hij veel tijd had om hard en gestructureerd te trainen.
“Minder koersdagen, meer trainen; dat werkt goed voor mij”, vertelt Pogacar. “Ik voel me comfortabeler op de fiets en geniet ook meer dan de afgelopen jaren. Natuurlijk was het soms lastig om op tv naar koersen te kijken waar ik zelf bij had willen zijn. Maar het was ook goed voor mijn motivatie. Ik ben nu heel gretig om te racen en om te presteren.”
