De wereld van Strangereal, het decor van de Ace Combat-spellen, heeft door de jaren heen een rijke en complexe geschiedenis opgebouwd. MetAce Combat 8: Wings of Theveheeft ontwikkelaar Project Aces echter zijn benadering van storytelling veranderd, met als doel een intiemere en emotionelere vertelling te creëren dan voorheen. Deze nieuwe aanpak brengt de wanhopige pogingen van de Federatie van Centraal Usea’s verzwakte marine om de aanvallende Sotoanen af te weren, en de vele personages die deze oorlog bestrijden, dichterbij.
De grootste verandering is dat je in Ace Combat 8 speelt als een stille protagonist, een jachtpiloot die echter een belangrijke rol speelt in het verhaal. Het spel begint met een cutscene waarin je wordt gevonden die drijft in een reddingsvlot na een gevecht met de Endurance, een van de laatste vliegdekschepen van de FCU.
Eenmaal aan boord word je als navigator toegewezen aan jachtpiloot Jan “Rex” Cope, wiens taak niet is om deel te nemen aan gevechten, maar om als propagandainstrument te dienen. Hij staat bekend als de Wings of Theve, een legendarische jachtpiloot, vernoemd naar de hoofdstad van de FCU. Al snel blijkt echter dat Cope niet de ongelooflijke ace is die hij op sociale media wordt voorgesteld. Zijn instructies zijn om uit elke strijd te vluchten, maar wanneer jullie beiden worden neergeschoten, komt Cope om in de strijd.
De Wings of Theve is echter te belangrijk voor de worstelende FCU om op die manier te eindigen, dus erf je Cope’s roepnaam en vervang je hem in het geheim. Als de nieuwe Wings of Theve speel je een centrale rol in de oorlogsinspanningen, en je vaardigheden helpen de propaganda te versterken — voor beter of slechter.
Perspectief van de eerste persoon in cutscenes
In eerdere Ace Combat-spellen werd het verhaal verteld door middel van gedetailleerde cutscenes, maar in Ace Combat 8 worden deze scènes voornamelijk vanuit een perspectief van de eerste persoon gepresenteerd, waardoor je je in een kamer of op het dek met andere personages bevindt. Het verhaal ontvouwt zich alsof je het zelf beleeft, zowel binnen als buiten de cockpit, in plaats van dat het aan je wordt verteld. Haptische feedback in de DualSense-controller draagt bij aan een realistische en intense ervaring, vooral in de hitte van de strijd.
Hoewel je personage Rex, net als in vorige spellen, zwijgt, krijg je af en toe de kans om ja- of nee-vragen te beantwoorden door links of rechts op de D-Pad van de DualSense te drukken. Ook kun je tijdens cutscenes interactie hebben door rond te kijken met de rechter analoge stick of te reageren op prompts op cruciale momenten door op de Triangle of Square-knop te drukken.
Deze kleine interacties stellen je in staat om Rex als persoon enigszins vorm te geven, en de andere leden van Joker Flight, je squadron, reageren op de manier waarop je kiest om hen te leiden met je beslissingen.
Een deel worden van het squadron
Ace Combat 8 legt een grote nadruk op al zijn personages, vooral op de leden van Joker Flight. Je brengt bijna het hele spel met hen door, of het nu gaat om momenten tijdens cutscenes tussen missies die het plot verder uitdiepen, het bijwonen van briefings waar zij opmerkingen of informatie geven, of het luisteren naar hen via de radio terwijl je vijandelijke vliegtuigen neerhaalt.
Deze focus op personages maakt het verhaal van de FCU’s strijd om Sotoa af te weren direct, persoonlijk en aangrijpend. Je voert niet zomaar een reeks losstaande missies uit; je kent de verhalen van de piloten die wordt gevraagd hun leven op het spel te zetten om deze missies te voltooien, en je weet wat er op het spel staat als je faalt.
Daarnaast krijg je veel kansen om kleine beslissingen te nemen die het gevoel geven dat je de perceptie van je squadron over jou beïnvloedt. In een vroege missie kom je een groep alliantiepiloten tegen die ook een beroemde rockband zijn — en een lid van je squadron, Coster, is een grote fan. Wanneer hij vraagt of hij kort uit je formatie mag stappen om hen te helpen, is de keuze aan jou, maar Coster waardeert het als je hem toestaat zijn wapens en raketten in te zetten ter bescherming van zijn helden. Dit soort kleine momenten helpt een band tussen jou en de rest van Joker Flight te creëren.
Deze extra karaktermomenten zorgen er ook voor dat je betrokken raakt bij het welzijn van je squad. Je kunt hen opdrachten geven met de D-Pad, hen naar doelwitten sturen om zelfstandig aan te vallen, hen terugroepen in formatie om je doelwit aan te vallen, of vragen dat ze je dekken. Aangezien je squad voelt als een groep bekwame piloten die je persoonlijk kent, stimuleert dit je om hun vaardigheden te benutten en op hen te vertrouwen tijdens het verhaal, evenals hen te helpen wanneer ze in de problemen komen in de lucht.
Een oorlogsinspanning vol individuen
De radio speelt een cruciale rol in het verhaal van Ace Combat 8. Gedurende de missies communiceer je met je commandanten en squadgenoten via de radio, terwijl zij je belangrijke informatie geven en commentaar leveren op wat er gebeurt.
De radio en het bijbehorende geluidsontwerp dragen ook bij aan het gevoel dat je deelneemt aan missies. Wanneer een missie om FCU-territorium terug te veroveren verandert in een hinderlaag door Sotoaanse strijdkrachten, hoor je de strijd en angst van je grondtroepen terwijl ze allemaal tegelijkertijd in hun radio’s schreeuwen, hun situaties rapporterend of om hulp van de Wings of Theve smekend.
De radio biedt je ook mogelijkheden om je verhaal enigszins vorm te geven. Als troepen op de grond om jouw hulp vragen en je reageert, erkennen zij dat — en vaak kunnen diezelfde personages later in de missies weer verschijnen. De legende van de Wings of Theve heeft invloed op meer dan alleen het aantal likes op sociale media, en hoewel het verhaal niet verandert op basis van jouw beslissingen, maken deze kleine karaktermomenten met de mensen die naast jou vechten het gevoel dat jouw bijdragen aan de oorlogsinspanning belangrijk zijn.
Door zijn aanpak van de Story Mode trekt Ace Combat 8: Wings of Theve je op een diep persoonlijke en vaak intense en emotionele manier in de strijd van de FCU.
Je kunt zelf de luchten van Strangereal verkennen wanneer Ace Combat 8 op 2 oktober van start gaat op PlayStation 5.