Castlevania: Belmont’s Curse komt op 15 oktober uit voor XBOX Series X|S en XBOX op PC. Speel het op console en PC zonder extra kosten met XBOX Play Anywhere. Uitgever KONAMI ontwikkelde het in samenwerking met de Dead Cells-studio’s Evil Empire en Motion Twin. Castlevania: Belmont’s Curse markeert een triomfantelijke terugkeer van een lange tijd verwaarloosde serie, die zich onder de beste moderne voorbeelden van het genre bevindt dat het hielp inspireren.
Net als die lastige graaf Dracula, weigert de Castlevania-serie dood te blijven. Veertig jaar na de debuut van de legendarische vampierenjager Simon Belmont, en achttien (!) jaar na de laatste originele 2D-uitgave, is Rose Belmont hier om de ondoden te bestrijden en te laten zien dat deze samenvoeging van het “Metroidvania”-genre van actie- en verkenningsplatformers nog steeds kan concurreren met de besten. Castlevania: Belmont’s Curse is een ongelooflijke terugkeer naar de oorsprong van de serie en staat stevig tussen de vele uitstekende recente games die door haar zijn geïnspireerd.
Verhaal en setting
Het verhaal speelt zich af in Parijs, in 1499. Rose is de dochter van Trevor Belmont en Sypha Belnades, die je misschien kent als de protagonisten van de uitstekende Netflix-geanimeerde Castlevania-serie. Trevor en Rose komen in Parijs aan, opgeroepen door de bisschop om een mysterieuze kwade kracht die de stad terroriseert, het hoofd te bieden. Trevor is er echter vooral om de fakkel (en de zweep) over te dragen aan zijn zeer capabele dochter, die de familietraditie voortzet van het zorgvuldig verkennen van een grote kaart vol geheimen, het vergaren van speciale krachten en het verslaan van een menagerie aan mythische monsters.
Dit thema van een generatie-overdracht is bijzonder passend, omdat Belmont’s Curse de eerste 2D Castlevania is die in samenwerking met Evil Empire door KONAMI is ontwikkeld. Deze studio is ontstaan om de updates en DLC van Dead Cells te beheren, in samenwerking met de oorspronkelijke maker Motion Twin, die ook advies heeft gegeven voor dit project. Dead Cells uit 2018 was zelf een slimme, willekeurige, op runs gebaseerde twist op de Castlevania-formule vanuit het hoogtepunt van de actie-roguelike genre-explosie. Wat het verloor aan een gevoel van exploratie door de procedurele niveaus, maakte het ruimschoots goed met weelderige pixelart-animatie en razendsnelle, boterzachte actie.
Belmont’s Curse erfde die sterke esthetische en mechanische basis en bouwt daar een spectaculair bouwwerk van een vaste wereld bovenop, waardoor de game als een samenhangend geheel kan schitteren, net als de heldere bloedmaan die boven zoveel Castlevania-spellen hangt.
Gameplay en mechanics
Ik was meteen betoverd door de opening, toen Rose en Trevor aankwamen en Parijs in vurig magenta vlammen aantroffen. Waar Dead Cells rigide 3D-animaties omzette in pixelart-sprites, laat Belmont’s Curse zijn 3D-modellen er grafischer en 2D uitzien met cel-shading, en de resultaten zijn prachtig. De voordelen kwamen echt tot uiting toen ik enkele van dezelfde zombies zag die ik in een donkere kamer voor een raam had bestreden, teruglichtend in silhouet met een heldere rode rand, die dynamisch vervaagde naar een duidelijker zicht als ik dichterbij kwam. Castlevania heeft altijd al leuke, fantasierijke ontwerpen voor zijn vijanden en omgevingen gehad, en Belmont’s Curse tilt dit naar een hoger niveau met een levendige en unieke visuele stijl. Naast vele terugkerende monsters en personages, zijn er ook enkele leuke en verrassende Franse historische figuren in de mix, wat passend is voor Frankrijk als setting voor zowel de game als de studio die deze heeft gemaakt.
De actie is ook beter dan ooit tevoren in de serie. Rose heeft toegang tot zeven soorten wapens (zwaard, zweep, knokkelpanzer, speer, groot zwaard, zwaard en schild, en twee zwaarden), elk met een eigen set bewegingen om te beheersen. Net als bij Dead Cells zijn de aanvallen van vijanden goed te anticiperen, wat een bevredigende kans biedt om meesterlijk te worden in het leren van hun aanvallen. Er is ook een parry, wat veel nieuwe dynamiek toevoegt aan het vechten tegen klassieke vijanden uit de serie, zoals in een andere uitstekende revival van zijn soort, Metroid Dread.
De iconische zweep van de Belmont-familie krijgt ook een nieuwe betekenis, doordat deze dubbel dient als een hakenlijn. Rose kan zich omringen en naar ringen in de omgeving springen, maar kan zich ook direct aan vijanden vastgrijpen en zichzelf naar hen toe slingeren voor een verwoestende aanval. Dit maakt zowel de combat als het platformen veel dynamischer dan in eerdere Castlevania-games. Rose houdt ervan om aan het begin van de reguliere arena-gevechten te zeggen: “Je zit hier opgesloten met mij!” en dat onverschrokken zelfvertrouwen weerspiegelt perfect haar agressieve, onverschrokken speelstijl van zich recht in het gevaar storten.
Al deze elementen culmineren in spectaculaire eindbaasgevechten, die uitdagende testen van je vaardigheden zijn en ongelooflijk bevredigend om te beheersen. Ik was een beetje verrast door hoe genadeloos de allereerste baas was en hoeveel focus ik nodig had om hem te verslaan, maar het voelde nooit oneerlijk aan. Het is altijd spannend om de boog van een baas te volgen die onmogelijk lijkt te zijn, naar het leren van hun trucs en het vechten – een mid-game baas in het bijzonder was een overwinning die ik met veel moeite en vreugde heb behaald.
Tarot Arcana en narratief
Het verslaan van eindbazen voedt de andere kernmechaniek van het spel: de tarot Arcana-deck dat is geleverd door Rose’s overleden moeder Sypha. Na het verslaan van elke baas (of het voltooien van bepaalde puzzels en prestaties) krijg je een spreuk die verband houdt met hun Arcana, waardoor elke nieuwe vaardigheid die je verwerft een smaakvolle verbinding heeft met het personage van wie je het hebt verkregen. Het is ook een uitstekend voorbeeld van een game-troep die ik altijd leuk vind: tarot-stijl archetypes die niet daadwerkelijk uit de traditionele 22 Grote Arcana komen (zie ook Cult of the Lamb of Hades II).
Je kunt deze spreuken vervolgens upgraden via een slim systeem dat Works of Mercy heet. Elke Arcana heeft 2-3 bijbehorende prestaties, die verband houden met het op specifieke manieren gebruiken van de spreuken of andere prestaties in de wereld. Het voltooien van deze prestaties ontgrendelt punten voor upgrades die het effect van de spreuk verbeteren, zoals het kunnen gooien van een tweede kruis-boomerang. Het is een geweldige manier om te profiteren van hoe prestaties spelers aanmoedigen om dieper met een game om te gaan en het terug te koppelen naar progressie.
Het absorberen van eindbazen in het tarotdeck heeft ook een narratief effect: Rose heeft hun zielen bevrijd van Dracula’s invloed en kan hun stemmen in haar hoofd horen. Sommigen zijn dankbaar en staan te popelen om Rose’s zoektocht te helpen, terwijl anderen haar vooral bespotten. Het feit dat verslagen eindbazen een soort commentaar leveren in je hoofd voor de rest van de game is een leuke manier om extra karakterisering in te bouwen. De stemacteurs zijn gedurende het spel charmant – iedereen begrijpt de opdracht en speelt een gepaste hoeveelheid voor de serie die ons onvergetelijk de zin “Wat is een man? Een ellendige kleine hoop geheimen!” heeft gegeven.
De Arcana functioneren ook als knooppunten om aanwijzingen over hun verblijfplaatsen te verzamelen, zoals geesten en standbeelden die je kleine roddels uit het kasteel vertellen. Dit is zowel in een mechanisch opzicht geweldig voor het bieden van structuur en begeleiding aan een genre dat vaak kan ontaarden in willekeurig rondlopen in de hoeken van de kaart, als in een narratief opzicht voor het karakteriseren en verankeren van de eindbazen in context. Het creëert anticipatie voordat je ze allemaal vindt, en een gevoel van wie ze zijn en wat ze hebben gedaan. Castlevania-eindbazen kunnen traditioneel aanvoelen als figuren die je gewoon tegenkomt terwijl je verkent, dus ik heb echt genoten van het extra werk dat is verzet om hen een meer betekenisvolle verbinding te laten voelen. Dit culmineert in een kleine dialoogscène voor elke Arcana nadat je al zijn Works of Mercy hebt voltooid.
Conclusie
Verschillende gebieden van de kaart zijn ook goed van elkaar te onderscheiden door muziek, visuele stijl en coole, unieke mechanics en omgevingspuzzels die smaakvolle verbindingen met de settings hebben. Ik probeer momenteel de laatste paar kostbare percentagepunten van de voltooiing van elke zone te behalen terwijl ik die geniepige laatste geheimen opspoor. Ik heb genoten van de completionist-aanpak omdat Castlevania: Belmont’s Curse allerlei doordachte, moderne kwaliteit-van-leven verbeteringen bevat die onnodige frictie verminderen terwijl het de kern, uitdagende aantrekkingskracht van het genre behoudt, zoals kaartpins die vanaf het begin beschikbaar zijn of verschillende manieren om door de kaart te navigeren die uiteindelijk beschikbaar worden.
Zoals inmiddels gebruikelijk is geworden sinds Hollow Knight, bestaat je build naast wapen- en spreukkeuze uit drie relikwieslots, die kunnen worden gebruikt om verschillende speelstijlen te ondersteunen. Ik waardeerde vooral dat je deze, je wapen en spreuk op elk moment kunt wijzigen terwijl je pauzeert, wat situational experimentatie aanmoedigt. Ik heb veel gebruik gemaakt van 75% valbeschadiging reductie bij het doorworstelen van uitdagende platformuitdagingen, bijvoorbeeld. In veel opzichten deed Belmont’s Curse me het meest denken aan de ondergewaardeerde Prince of Persia: The Lost Crown vanwege de doordachte integratie van verzamelde genrewijsheid, maar met een nog sterkere en volledigere creatieve visie.
Net als de protagonist Rose Belmont, is Castlevania: Belmont’s Curse een onmiskenbaar waardige opvolger van een rijke erfenis, die het beste van zijn voorgangers naar voren brengt en het verlevendigt met de stijl en bombastische energie van de jeugd. Ik hoop dat dit slechts het begin is van een nieuw tijdperk voor de serie, die het verdient om te staan tussen de besten van het genre dat het hielp inspireren.
Castlevania: Belmont’s Curseis beschikbaar op 15 oktober voor XBOX Series X|S en XBOX op PC. Speel het op console en PC zonder extra kosten met XBOX Play Anywhere.