Gisteren sprak Asha Sharma, CEO van Xbox, tijdens een grote Town Hall bijeenkomst met Microsoft-medewerkers over verschillende onderwerpen.
De gamingorganisatie van Xbox heeft deze zomer een ingrijpende herstructurering ondergaan, wat resulteerde in duizenden banenverlies door ontslagen en afsplitsingen. Deze reorganisatie is bedoeld om kosten te besparen en zoveel mogelijk van de activiteiten buiten de Amerikaanse bedrijfsstructuur van Microsoft te halen. Meer van Microsoft’s game-studio’s zijn ondergebracht bij gespecialiseerde uitgevers zoals Activision en Bethesda, terwijl de opbouw van AI de algemene bureaucratie en juridische structuur van Microsoft blijft domineren.
Xbox heeft onlangs aangekondigd dat de herstructurering voor ‘75% voltooid’ is, terwijl medewerkers zich afvragen of er meer ontslagen zullen volgen. Maar voor nu heeft Asha Sharma de interne communicatiekanalen gebruikt om Xbox-medewerkers een update te geven over wat ze in de komende maanden van het algemene plan van Xbox kunnen verwachten. De onderstaande citaten zijn voor ons getranscribeerd en geverifieerd met meerdere bronnen.
Xbox’s grote plannen voor PC en gaming in het algemeen: eenvoudiger publiceren en een boost voor Battle.net
Sharma besprak een scala aan onderwerpen tijdens het evenement, waarvan sommige gisteren zijn behandeld en hier kunnen worden gelezen. Daar sprak Xbox’s Asha Sharma over de noodzaak om de kerngebruikersbasis van Xbox te versterken: consolegebruikers, met plannen om de Xbox Series X|S en de volgende generatie Xbox Helix ‘familie van apparaten’ te ondersteunen. Maar vandaag wil ik haar opmerkingen over Xbox PC en de toekomst ervan benadrukken, waaronder verbeterde publicatiemogelijkheden voor ontwikkelaars, meer ondersteuning voor Battle.net en meer.
“Historisch gezien hebben we op PC een one-shot benadering gehanteerd. We hebben één app gehad, en dat was waar we ons op hebben gefocust. Terwijl we dieper ingaan, laten we veel kansen liggen,” zei Sharma. “Het blijkt dat Battle.net een publiek ondersteunt dat we daarbuiten niet bereiken, en dat doet het geweldig. De retentie is bijna net zo goed als die van Steam, en we hebben nooit echt werk verricht om het als platform te ondersteunen. En dus doen we dat nu. We doen het op de juiste manier voor die gemeenschap. Het zal geweldig zijn voor onze first-party games, en ook geweldig voor geselecteerde third-party games.”
Inderdaad heeft Battle.net onlangs zijn eerste third-party game verworven in de vorm van The Witcher 3. Activision experimenteerde eerder met Battle.net door Call of Duty en Tony Hawk’s Pro Skater beschikbaar te stellen op de service, en Xbox voegde zich daarbij met DOOM en Avowed, onder anderen. Blizzard lijkt een meer gecureerde aanpak te volgen voor content op Battle.net, in tegenstelling tot de open aanpak van Steam of Xbox PC. Retentie verwijst naar terugkerende gebruikers, en niet noodzakelijkerwijs het totaal aantal gebruikers. Sharma stelt dat zodra ze in het ecosysteem zitten, Battle.net-gebruikers blijven terugkomen met een percentage dat bijna zo goed is als dat van Steam.
Het zal interessant zijn om te zien welke uitgevers daar als volgende verschijnen. Ik zou kunnen zien dat Battle.net zich meer richt op AAA-titels, maar het lijkt ook ontworpen te zijn om Xbox te helpen Xbox Play Anywhere te versterken. Inderdaad is The Witcher 3 nu Xbox Play Anywhere op Xbox Series X|S-consoles en in de cloud als gevolg van deze samenwerking, zelfs als je het via Battle.net op PC aanschaft.
Geen van dit alles betekent dat Xbox van plan is om Steam te laten vallen.
“We zullen blijven investeren in andere PC-apps zolang ze verschillende doelgroepen bereiken,” benadrukte Sharma. “De Windows-app [Microsoft Store] bereikt veel mensen over de hele wereld. In feite is het in China de nummer één winkel,” zei Sharma, hoewel het onduidelijk is op welke manier ze dit meten. Het is waar dat Fortnite, Roblox en enkele andere grote servicegerichte games beschikbaar zijn op de Windows Microsoft Store, en niet op Steam. Mij is verteld dat veel gebruikers in China Steam via een VPN benaderen, wat waarschijnlijk enige invloed heeft op deze cijfers.
“We werken samen op alle fronten,” zei Sharma, “we doen veel deze herfst [qua aanbiedingen] via OEM’s. We hebben een aanbieding die naar 14 miljoen OEM’s gaat. Ik heb geweldig pre-installatiewerk gezien dat gebeurt voor [World of Warcraft], en geweldige conversiecijfers. We zullen blijven slagen op Windows. Er zijn een miljard Windows-pc’s. Er is geen reden waarom we onze doelgroepen daar niet zouden bedienen.”
OEM’s verwijst naar bedrijven die Windows-gebaseerde apparaten bouwen en verzenden. Het lijkt erop dat Sharma en Xbox werken aan het bundelen van andere content met aanstaande laptoplanceringen. Veel laptops worden tegenwoordig geleverd met codes voor PC Game Pass, en het lijkt erop dat World of Warcraft mogelijk wordt geleverd met launchers en gametijd die vooraf zijn geïnstalleerd op sommige apparaten ter gelegenheid van de lancering van WoW: Forever en om Battle.net verder te versterken.
Ten slotte sprak Sharma over het vergemakkelijken van de samenwerking met Xbox, wat de klachten weerspiegelde die ik heb gehoord van zowel grote als kleine ontwikkelaars over het bouwen van games voor het Xbox-ecosysteem.
“Op dit moment is het simpelweg erg moeilijk om met Xbox samen te werken,” gaf Sharma toe. “Dus, we vereenvoudigen de doelstellingen, we gaan over op een headless partnercentrum, we halen de rommel uit onze API’s, en we maken ze machine-leesbaar. Er is veel werk te verzetten. We hebben ontwikkelaars nodig om met ons samen te werken, te begrijpen hoe ze presteren, en tools te hebben die daadwerkelijk hun bedrijf laten groeien. Hier is veel mogelijk. Ik ben bemoedigd door het werk dat wordt verricht.”
Het idee hier is om de publicatieprogramma’s van Xbox zo eenvoudig en geautomatiseerd mogelijk te maken, waardoor de noodzaak voor menselijke tussenkomst en knelpunten wordt verminderd. Je zou kunnen opmerken dat op Metacritic de beoordelingen van games voor PS5 en Steam vaak veel hoger zijn dan die voor Xbox. Een reden hiervoor is dat de games van ontwikkelaars vaak lijken vast te zitten in certificering tot het laatste moment op Xbox, waarbij beoordelaars en contentmakers meestal kiezen voor PS5- en Steam-versies omdat die meestal veel eerder beschikbaar zijn.
Probleematischer is dat Microsoft’s publicatie-eisen vaak zien dat indie-ontwikkelaars worden afgewezen zonder duidelijke redenen, ondanks dat ze goedkeuring hebben gekregen op Steam en PS5. Het is vaak alleen wanneer de Xbox-gemeenschap betrokken raakt en lawaai maakt dat sommige uitgevers hun werk door de certificering krijgen, wat absoluut belachelijk is. Het klinkt alsof er een poging is om dit gelukkig op te lossen.
PC-gaming biedt enorme kansen voor Xbox, zowel op als buiten Steam
Microsoft richt zich voornamelijk op het herbouwen van zijn Xbox Series X|S-consolebedrijf ter voorbereiding op de lancering van Xbox Helix, maar het is bemoedigend om te zien dat ze de inspanningen om hun PC-aanbod te versterken niet opgeven.
In voorgaande jaren heeft Microsoft zich een reputatie van vijandigheid onder PC-spelers verworven, waarbij diensten zoals Games for Windows Live tot op de dag van vandaag berucht blijven. Vanaf 2026 is het aanbod van Xbox op PC echter veel beter. De Xbox PC-app is in een veel betere staat (hoewel het nog steeds beter kan), de Xbox Ally X handheld is een fantastische consolegenoot voor fans van Xbox Play Anywhere. En misschien ironisch genoeg biedt Microsoft’s disc-to-digital programma op Xbox-consoles een manier om fysieke PC-games voor het eerst in jaren te verwerven.
Microsoft heeft zeker nog werk te verzetten om vertrouwen op te bouwen bij PC-gamers. Ik zou beargumenteren dat meer open dialoog met de gemeenschap daar en een public feedbackprogramma, vergelijkbaar met wat we hebben gezien op Xbox Series X|S, zou helpen. PC Game Pass is nog steeds een zeer sterk aanbod, en Battle.net is misschien wel de beste van de uitgever-georiënteerde launchers, die veel beter presteert dan zaken als Ubisoft Connect en EA Play.
PC-gaming is een heel andere cultuur dan console-gaming en is naar verluidt competitiever. Steam is absoluut geliefd, en daarnaast hebben we een reeks uitgever-georiënteerde launchers zoals de Riot Client en HoYoverse-launchers. Xbox PC heeft nog veel werk te verzetten op het gebied van prestaties, vooral op handhelds, en de integraties met externe launchers zoals Battle.net zelf zijn niet altijd de beste. Maar als gamer die eerst Xbox en daarna Xbox PC speelt, ben ik bemoedigd door het werk dat hier wordt verricht. Ik zou graag zien dat Xbox de relaties met uitgevers en de vindbaarheid van indie-games versterkt, de zoekfunctionaliteit op Xbox PC verbetert en ook de processen voor het functioneel maken van Xbox Play Anywhere stroomlijnt.