Tussen de vele tegenslagen van Xbox en Microsoft zijn er ook een aantal onmiskenbare zakelijke successen. Een van die successen is zonder twijfel Minecraft.
De blokkerige avonturenspellen hadden al veel momentum toen Microsoft het overnam, maar het bedrijf heeft Minecraft sindsdien omgevormd tot een culturele krachtpatser, met een merchandising- en licentie-imperium dat vaak over het hoofd wordt gezien in de gamingdiscussie. Microsoft gelooft dat er meer kansen zoals deze zijn… en daarom wordt er vandaag een nieuwe divisie onder Xbox opgericht.
“XP” is een nieuwe afdeling binnen het gamingteam van Microsoft, geleid door de nieuwe XP-CEO Kayleen Walters, voormalig president van Minecraft.
Tijdens een interne Town Hall-vergadering van Xbox deze week beschreef CEO Asha Sharma de “vier C’s” van focus voor Xbox, waarbij de sessie voornamelijk gericht was op Core en Content, oftewel de groei van consoles en het verbeteren van zowel eerste- als derdepartijcontent. Sharma gaf aan dat XP zich richt op de Creator- en Connection-segmenten van het plan, met als doel andere Xbox-franchises naar dezelfde hoogten te brengen als Minecraft zelf.
Microsoft heeft vandaag een blogpost gepubliceerd waarin de visie voor XP wordt uiteengezet, die in wezen zal functioneren als een licentie-pijplijn voor alle grote franchises van Xbox.
Xbox Pictures en Xbox Products
“Xbox Pictures” zal zich richten op mogelijkheden om Microsoft-gamingfranchises naar het grote en kleine scherm te brengen, in de vorm van films en tv-shows. Microsoft heeft al een reeks content in dit gebied onthuld, waaronder content voor Gears of War, Wolfenstein, Diablo en anderen. Grote successen zijn de Minecraft-film en de Fallout-tv-show, die beide enorme successen waren en de interesse in de games aanzienlijk hebben vergroot.
“Xbox Products” zal uitbreiden op wat Walters al heeft gedaan voor Minecraft in de vorm van merchandising en andere productlijnen. Microsoft zegt dat deze “authentic” zullen zijn voor de fandoms. Toys ‘R’ Us heeft onlangs plannen aangekondigd om tientallen nieuwe winkels te openen, gericht op de nieuwe volwassen verzamelaar. Ik vermoed dat Microsoft hier mogelijk ook in wil stappen… misschien zien we Skylanders weer terug?!
Xbox Places en Xbox Partnerships
“Xbox Places” zal een nieuwe divisie zijn die zich richt op fan evenementen en themapark ervaringen. Microsoft verwees specifiek naar BlizzCon in de persverklaring, en ik heb recentelijk gehoord dat Microsoft geïnteresseerd is in het uitbreiden van het BlizzCon-model naar andere grote Xbox-franchises. Microsoft heeft ook een themapark voor Minecraft dat volgend jaar in het VK opent, als test voor dit soort initiatieven. Misschien wordt de Overwatch-map “Blizzard World” op een dag werkelijkheid…
Tot slot hebben we “Xbox Partnerships,” die het werk zullen voortzetten dat Microsoft al doet om zijn universums in andere merken te integreren. De recente IKEA Xbox-meubel lijn is een voorbeeld hiervan, evenals de Blizzard McDonald’s-promotie in het VK, en de recente Fanta Xbox Game Pass-integraties.
Kayleen Walters heeft 13 jaar bij Lucasfilm gewerkt aan soortgelijk werk tussen Disney’s themaparken en merchandisingwerelden voor Star Wars, en heeft hetzelfde gedaan voor Minecraft tijdens haar tijd bij Xbox. Nu hoopt Microsoft dit nog verder uit te breiden naar franchises zoals Fallout, Call of Duty, Candy Crush en meer.
Het potentieel van XP
Over de aanstelling sprak Kayleen Walters over XP en het potentieel dat bestaat binnen de franchises van Xbox.
“XP is ontstaan uit een eenvoudig maar krachtig geloof: de meest geliefde gamingfranchises hebben de kans om mensen te bereiken ver buiten de grenzen van het spel zelf. Fans spelen niet alleen onze franchises. Ze kijken ernaar, dragen het, bezoeken het, vieren het en verbinden zich op talloze manieren. XP brengt de teams samen die verantwoordelijk zijn voor het helpen van Xbox-franchises om op grotere, betekenisvollere manieren in de wereld zichtbaar te zijn.”
Microsoft heeft ook een voormalige Reddit- en Meta-executive aangesteld om Minecraft in Walters’ plaats te leiden, met als doel de ontwikkelaarscapaciteiten van Minecraft te vergroten, en zich te meten met Roblox en vergelijkbare platforms.
Deze nieuwe fase van Xbox draait om het synchroniseren en benutten van de acquisities van Microsoft van de afgelopen jaren, en het identificeren van de duidelijke kansen die de Minecraft-film en de Fallout-tv-show hebben gepresenteerd. Andere grote mediaproducties van de afgelopen jaren, van Cyberpunk tot Castlevania en Resident Evil, hebben allemaal aanzienlijke voordelen gezien dankzij het succesvolle uitbrengen van deze shows en films.
Die films en tv-shows moeten natuurlijk wel van goede kwaliteit zijn. En zoals de Halo-tv-show ons heeft geleerd… een flop kan meer schade toebrengen dan goed voor een gamingmerk en zijn potentieel. Er is geen garantie dat Microsoft en zijn partners het succes van de Fallout-tv-show en de Minecraft-film gemakkelijk kunnen evenaren met andere eigendommen. Ik zou ze graag nog een kans willen zien nemen met een Warcraft-film.
Hoe dan ook, Microsoft heeft dit segment eerder verkend met Xbox Entertainment Studios, dat vrij snel uiteenviel. Microsoft wist dat dit segment groot zou worden, al in 2012. Hoewel het lijkt alsof Microsoft nu de goede keuze heeft gemaakt om samen te werken met externe experts (zoals Netflix en Amazon Prime) in plaats van te proberen sommige van deze producten intern te ontwikkelen.
Het blijft nog te bezien of de resultaten van dit avontuur daadwerkelijk zullen opleveren. Er zijn duidelijke en voor de hand liggende kansen, en de belangrijkste concurrenten van Xbox, Nintendo en PlayStation, leunen hier al sterk in.