Mijn verloofde rouwt om de annulering van Mass Effect 5. Ze is pas zes jaar fan van BioWare’s sci-fi icoon, maar in die tijd is het een deel van haar leven geworden. In 2022 besloot ik zelfs om de trilogie voor het eerst te spelen, zodat zij via mij kon meegenieten en het RPG voor het eerst met frisse ogen kon ervaren, waarbij ik alleen ingreep om ervoor te zorgen dat ik Wrex aan het eind van het eerste spel niet zou doden (“Ik zal je dat echt nooit vergeven!”).
Hoewel ik elke seconde als Commander Shepard genoot, is er natuurlijk een kleine emotionele afstand tussen mij en Mass Effect. Professionele nieuwsgierigheid zorgde ervoor dat mijn oprechte verdriet om de annulering van de vervolggame – en de ontbinding van een van de meest productieve en getalenteerde ontwikkelteams in de geschiedenis van videogames – werd gevolgd door de wens om te theoriseren. Hoe zou Mass Effect 5 eruit hebben gezien, en hoe zou het omgaan met de keuze-elementen die Mass Effect 3 tot een van de meest bevredigende conclusies van een RPG-reeks maakten die ik ooit heb gezien?
Een prequel leek voor mij logisch. Mass Effect: D-Day, misschien, die helemaal teruggaat naar de First Contact War of de ontdekking van de Charon Relay. We zouden getuige kunnen zijn van het moment waarop de mensheid besloot de aarde te verlaten en de planeten te koloniseren, waarbij buitenaardse rassen voor het eerst aan de wereldbevolking werden geïntroduceerd en het terugkerende thema van interspecifieke politiek wortel schoot. Maar de gelekte Mass Effect Universe-trailer suggereert dat BioWare exact de tegenovergestelde richting opging op de tijdlijn, en ik vind dat perspectief even fascinerend.
Naam’s Bond: Ruimte Bond
Mass Effect Universe zou een ongelooflijk sexy ruimte RPG zijn geweest. De militaristische uniformen van de bemanning van de Normandy zijn verdwenen, net als de logge schietmechanieken die zo kenmerkend waren voor het oorspronkelijke Mass Effect. Een blik op de flashy actieheld die zich mengt in de stijlvolle buitenaardse nachtclub maakt duidelijk: we zijn niet meer in 2007, Toto. De trailer duurt slechts twee minuten en bevat pre-productie-assets, zoals vermeld in het begin, maar het is genoeg om mijn volledige aandacht te trekken. We krijgen een korte uitleg over wie onze speler zou zijn: een ex-soldaat huurling die de oorlogsschatten de rug toekeert om dingen op zijn eigen manier te doen.
Er is een James Bond-kwaliteit aan hem terwijl hij flirt met een asari in de slecht verlichte bar; hij praat zichzelf omhoog, maar net genoeg om te prikkelen, zonder arrogant of opschepperig te worden. Alles lijkt behoorlijk opwindend totdat de betreffende asari een Uno reverse trekt. Zijn taak is om brandjes te blussen, zegt hij, maar die van haar is ze te starten. Een turian gaat achter de held staan, wat aangeeft dat er een vechtpartij op het punt staat uit te breken, wanneer een vertrouwde stem zich vanuit de schaduw van de asari laat horen. Het is Liara – de asari-companion van Commander Shepard die een criminele meesterbrein werd en de Shadow Broker in de Mass Effect-trilogie – en ze staat aan onze kant.
Dit is voor mij het grootste wow-moment van de hele trailer. Niet alleen omdat het goed is om Liara terug te zien na een korte cameo in Mass Effect Andromeda, maar ook vanwege de hoeveelheid informatie die haar aanwezigheid ons geeft over de game die nooit is gemaakt.
Welkom terug, Broker
Als asari zou Liara normaal gesproken een levensverwachting van ongeveer 1.000 jaar hebben. Ze is iets meer dan honderd jaar oud wanneer Shepard haar ontmoet in Mass Effect, wat ongelooflijk jong is in het grote geheel van dingen. Maar de gelekte Mass Effect Universe-trailer toont haar met zichtbare tekenen van veroudering. Ze heeft echte rimpels en haar stem is iets dieper. Asari tonen hun leeftijd fysiek pas als ze ongeveer 700 jaar oud zijn, wat aangeeft dat Universe zich honderden jaren na Mass Effect 3 zou hebben afgespeeld – dichter bij Andromeda op de tijdlijn, die zelf meer dan 600 jaar later is ingesteld, hoewel mogelijk ergens daarvoor, daarna of zelfs tijdens.
Door ons nog verder de toekomst in te sturen met een verouderde asari Shadow Broker van meer dan 800 jaar als onze metgezel (of op zijn minst als een bondgenoot) leek BioWare twee problemen tegelijk op te lossen. Als het de bedoeling was dat het zich tussen Mass Effect 3 en Andromeda afspeelde, had Universe ons meer uitleg kunnen geven over de directe nasleep van de trilogie terwijl het een sterkere verbinding maakte tussen deze en de zelfstandige titel (vooral omdat Liara in die laatste slechts een vluchtige vermelding krijgt). Stel het één tot twee honderd jaar na de feiten, dan had het de vraag kunnen oproepen over Liara’s opvolger; terwijl de Matriarch dichter bij het einde van haar leven komt, wie zal de volgende Shadow Broker worden?
Mijn gok is dat Mass Effect Universe ons, de speler, als een deel van Liara’s team had gezien, mogelijk voorbereid om haar rol als informatieheerser van de melkweg over te nemen. Een bestaande professionele relatie wordt duidelijk vastgesteld in de bar – “We weten het. Daarom zijn we hier,” zegt ze wanneer de handlangers van de andere asari de protagonist omringen – voordat de vechtpartij uitbreekt. En wat is een betere manier om spelers terug in de wereld van Mass Effect te brengen dan een van Shepards geliefde vrienden te zien als een badass ter ere van haar?
Ik had graag gezien dat Universe ons de volledige cirkel had gebracht, de metgezel die de grote baas wordt terwijl we merc-contracten door de melkweg aannemen in naam van de Shadow Broker. Maar met de annulering van de game is dit allemaal pure speculatie. Tenzij de sterren op één lijn staan, varkens de lucht in vliegen om te dansen en EA besluit de IP te verkopen aan een studio die er daadwerkelijk iets mee wil doen, is het waarschijnlijk nutteloze speculatie. Mass Effect Universe is op het moment van schrijven niet meer in ontwikkeling, maar ik ben nog steeds dankbaar voor deze intrigerende blik op wat er had kunnen zijn. Als een meer volwassen, hoogoctane, moderne visie op de beste sci-fi RPG aller tijden, had Mass Effect Universe de kracht om de serie opnieuw betekenis te geven in de jaren 2020. Het feit dat deze trailer überhaupt bestaat, getuigt ervan dat BioWare een duidelijke visie had. Het had iets te tonen voor al deze jaren van hard werken. En ik ben blij dat we in ieder geval de kans hebben gehad om het zelf te aanschouwen.
Mass Effect Legendary Edition is gewoon een van de beste RPG’s aller tijden, en er is nog veel meer om uit te kiezen.