Werknemers van de vakbond bij Arkane Studios beweren dat Microsoft, de eigenaar, de ontwikkeling van het spel Marvel’s Blade heeft gesaboteerd. Zij stellen dat de kosten en vertragingen die daaruit voortvloeien als excuus worden gebruikt om de studio te sluiten.
Een verontrustende brief van de Syndicat des Travailleureuses du Jeu Vidéo (STJV) uit zorgen over de toekomst van Arkane Studios. In de brief wordt gesteld dat “Arkane Studios mogelijk gesloten wordt zonder ooit falen te hebben gekend.” Dit verwijst naar de eerdere sluiting van Arkane Austin door Microsoft, na het falen van Redfall, een live-service spel dat de studio onder druk zette om te voldoen aan Xbox-verwachtingen.
“Onze studio kan gesloten worden omdat Microsoft ervoor gekozen heeft, zelfs als dat betekent dat het spel dat het gefinancierd heeft gesaboteerd wordt,” aldus de vakbond.
Verontrustende claims over economische redenen
De brief vervolgt met een krachtige verklaring.
“Microsoft heeft ervoor gekozen om Arkane te sluiten. Microsoft rechtvaardigt deze sluiting met economische redenen, maar eigenlijk is Microsoft de oorzaak van die economische redenen. Na 19 maanden van bevroren aanwervingen, wat leidde tot kunstmatige vertraging en extra kosten, gebruikt Microsoft diezelfde vertraging en kosten nu als rechtvaardiging voor de sluiting van de studio.”
Volgens de vakbond is Arkane onderbezet, ondergefinancierd en onterecht beoordeeld. Zij beschouwen de aangeboden middelen in het ontslagplan als schandalig laag. De vakbond eist werknemersvertegenwoordiging en inspraak in de keuze van een potentiële koper, alsook een beschermingsfonds voor werknemers dat gelijk staat aan de PSE-compensatie voor economische ontslagen.
Eisen voor compensatie en ondersteuning
Als sluiten onvermijdelijk blijkt, eist de vakbond compensatie voor de werknemers die in lijn ligt met Microsoft’s status als onderneming. Dit omvat een ontslagvergoeding van 200.000 euro, twee jaar herplaatsingsondersteuning gefinancierd door Microsoft, en gedeelde middelen voor training en studio-oprichting. Tevens wordt een resterende bonus geëist zodat alle werknemers met vertrouwen naar de toekomst kunnen kijken.
De brief stelt dat het ondersteunen van het personeel van Arkane het absolute minimum is dat Microsoft kan doen, gezien de nettowinst van meer dan 133 miljard dollar in de afgelopen jaren. In het meest recente kwartaalrapport meldde Microsoft een nettowinst van 36,6 miljard dollar, wat een stijging van 32% betekent op basis van GAAP.
Financiële situatie van Arkane Studios
“De kaspositie van Arkane is altijd laag geweest, aangezien alle resterende contanten systematisch naar de groep worden geleidelijk via een kaspoolmechanisme,” vervolgt de brief. Bovendien lijkt de vakbond te suggereren dat de boeken tegen hen zijn gekeerd, met het argument dat eerdere spellen van Arkane, die samen tientallen miljoenen hebben verkocht, nergens in de bedrijfsresultaten terug te vinden zijn.
“Arkane is winstgevend. Alleen niet winstgevend genoeg voor Microsoft,” zegt de vakbond. “Dus inderdaad, Microsoft is verantwoordelijk voor de situatie waarin Arkane zich vandaag bevindt. Microsoft is verantwoordelijk voor de situatie waarin de werknemers zich vandaag bevinden. Microsoft moet hier volledige verantwoordelijkheid voor nemen en dienovereenkomstig handelen.”
De vakbond merkt op dat “het sluiten van Arkane vandaag waarschijnlijk duurder zou zijn dan het afmaken van het spel.” Dit verwijst niet alleen naar de sluitingskosten, maar ook naar de extra kosten die samenhangen met de sterke arbeidswetten in Frankrijk. “Gelukkig biedt de Franse wet Arkane Studios de mogelijkheid om een koper te vinden,” aldus de brief.
Daarnaast wordt in de brief aangegeven dat Blade dicht bij voltooiing is, wat in lijn is met eerdere rapporten.
“Vandaag, terwijl het werk aan Blade goed verloopt, en het kwaliteitsniveau van het spel dat verwacht wordt in lijn is met wat Arkane zijn spelers gewend is, moeten de werknemers de harde realiteit onder ogen zien,” zegt de vakbond.
“We willen Blade afmaken en het aan de spelers uitbrengen, evenals de vele spellen die de toekomst voor Arkane in petto heeft. Dit is onze dierbaarste wens. Maar laten we niet ontkennen wat we weten dat [echt] is: we willen een toekomst voor de studio die verder gaat dan Blade, niet om door te gaan ongeacht wat de kosten voor de werknemers mogen zijn.”
De brief herhaalt dat Arkane geen andere keuze zal hebben dan te sluiten als er geen koper kan worden gevonden, wat zou betekenen dat 217 werknemers zonder werk komen te zitten. Microsoft is benaderd voor commentaar.
Gisteren werd gemeld dat Ubisoft een van de ten minste drie bedrijven is die een bod op de studio heeft gedaan. De STJV merkt op dat de deadline om een koper te vinden met een maand is verlengd door Microsoft – een verlenging die, volgens de vakbond, kwam “nadat we de pers waarschuwden over de situatie.”
Xbox verklaart dat “twee afzonderlijke overeenkomsten” om de ontwikkelaar van Hellblade, Ninja Theory, te redden, zijn mislukt.