Microsoft lijkt van plan te zijn om een significante wijziging aan te brengen in de discussie over digitale games, nu er een nieuwe vacature is geplaatst voor de Xbox.
Deze zomer is turbulent geweest voor de game-industrie. Xbox heeft honderden medewerkers ontslagen en studios gesloten. Sony heeft al het goedewill dat het in de loop der jaren heeft opgebouwd, tenietgedaan door aan te kondigen dat PlayStation geen fysieke discs meer zal ondersteunen, terwijl het in getuigenis voor de rechtbank herhaalde dat het geen aankopen beschouwt als ware eigendom.
Tot nu toe heeft Xbox de tegenovergestelde koers gevaren. Het nieuwe Disc-to-Digital programma van Xbox biedt bezitters van schijfjes digitale rechten door simpelweg het spel in een compatibele Xbox One of Xbox Series X-console te plaatsen. Echter, Microsoft kan de trend niet alleen tegenhouden. Het blijft waar dat Blu-ray-drives tegenwoordig voornamelijk worden gebruikt in gameconsoles, en als PlayStation zich terugtrekt, zal de toeleveringsketen niet levensvatbaar zijn op grote schaal. Fabrikanten van schijfdrives verschuiven hun assemblagelijnen naar aanverwante industrieën, zoals lenzen en lasers, en laten mechanische schijfdrives achter zich, waardoor fysieke games onder druk komen te staan.
Maar zou er een alternatief kunnen zijn?
Gebruikers op X merkten gisteravond op dat Microsoft een vacature heeft geplaatst voor een ‘Xbox Games Supply Strategist’ met een specifieke focus op fysieke games.
“De Xbox Games Supply Strategist zal de lancering van fysieke Xbox-games coördineren op alle platforms, de ontwikkeling leiden en toezicht houden op de uitvoering van wereldwijde supply positioning strategieën in alle fasen van de productlevenscyclus, ervoor zorgen dat de voorraad is gepositioneerd om werkkapitaal-/kosten-/service-doelen te behalen en toezicht houden op de verkoop- en kanaaluitvoering van die games. Je zult nauw samenwerken met Product Marketing, Finance en verschillende groepen binnen de Supply Chain om het supply en sales plan te vestigen en beheren. Elke dag brengt een nieuwe uitdaging, en je zult voortdurend op zoek zijn naar manieren om de winstgevendheid van het bedrijf te bevorderen door een voorspelbare, betrouwbare en kosteneffectieve toeleveringsketen te plannen en uit te voeren.”
Het valt op dat er in deze tekst geen specifieke vermelding van discs is…
Inderdaad, met het afschaffen van schijfdrives voor laptops, Blu-ray-spelers en zelfs CD-spelers lijkt het niet waarschijnlijk dat de Xbox Helix een traditionele schijfdrive zal hebben. Toch lijkt het steeds waarschijnlijker dat Microsoft op zoek is naar alternatieven. De Nintendo Switch maakt bijvoorbeeld gebruik van SD-cartridges om game-licenties te leveren, en in sommige gevallen zelfs volledige games wanneer de snelheid voldoende is. Zou Microsoft hier ook een soortgelijke koers willen varen?
Ondersteunt Xbox Helix fysieke games?
Microsoft heeft volledig stilgebleven over zijn plannen voor fysieke games, terwijl PlayStation zich volledig lijkt te storten in merkbeschadiging door gebruikers te vertellen dat ze volledig digitaal gaan.
Digitale games zijn nu de norm, vanwege het gebruiksgemak en vaak de prijs. Xbox Game Pass biedt honderden games voor een lage maandelijkse vergoeding, allemaal digitaal. Steam heeft de dood van schijfgebaseerde games op PC versneld, en de Steam-acties, cloud-opslag, gezinsdeling en offline afspelen zijn de gouden standaard geworden voor een digitaal gamingplatform. Mobiele games hebben ook hele generaties geconverteerd tot de veronderstelling dat gaming een digitaal medium is.
Toch zou er wellicht een kans liggen voor Microsoft met Xbox Helix binnen de kern gamingdoelgroep, de hobbyisten die de bulk van de klanten van Xbox, Nintendo en PlayStation vormen.
De fysieke aanwezigheid, het gevoel van eigendom en de mogelijkheid tot doorverkoop zijn allemaal enorm populaire aspecten van de hobby. Microsoft zou een enorme overwinning boeken bij grote delen van de meest gepassioneerde fans als het langdurige ondersteuning voor de levering van fysieke games zou aankondigen. Maar Microsoft zou ook tegen de heersende trend ingaan. De stille meerderheid heeft duidelijk aangegeven dat ze de voorkeur geven aan digitaal, of het nu gaat om Netflix, YouTube, Spotify of gaming zelf. Maar… vinyl, 4K Blu-Ray en zelfs muziekcassettebandjes hebben de afgelopen jaren teruggevochten, nu de discussies over eigendom toenemen.
Misschien kan Xbox iets soortgelijks doen als Nintendo met Helix, en games via cartridges leveren. Misschien kunnen ze iets alternatiefs, goedkoops en eigens bedenken, zelfs als het alleen maar discs zijn. Misschien kunnen ze Skylanders-speelgoed nieuw leven inblazen en game-licenties op NFC-chips in actiefiguren plaatsen. Wie weet? We zullen moeten afwachten wat Microsoft hier uiteindelijk van plan is.