Er doen momenteel geruchten de ronde over de deal van Xbox met Hideo Kojima voor zijn aankomende titel “Action Espionage”.
De afgelopen weken ondergaat Xbox een “herstructurering”, wat heeft geleid tot duizenden ontslagen en personeelsverminderingen. Asha Sharma, de nieuwe CEO van de gamingdivisie van Microsoft, heeft openhartig verklaard dat de focus ligt op grote franchises zoals Fallout en The Elder Scrolls, en minder op kleinere projecten van teams zoals Double Fine of Compulsion, die nu volledig onafhankelijk zijn. Bestaande studio’s zoals Obsidian zijn dichter bij de Fallout-franchise geplaatst, en Halo Studios is recentelijk (in wezen) gesloten, waarbij de franchise is overgedragen aan Call of Duty-uitgever Activision.
Als gevolg hiervan zijn er vragen gerezen over het tijdstip van de aankondiging van Xbox in samenwerking met Hideo Kojima’s “PHYSINT”. Sommige mensen speculeerden (verkeerdelijk) dat de sluitingen zijn ontworpen om de terugkeer van Kojima naar het spionagegenre te financieren. Metal Gear Solid wordt vaak genoemd als een van de top 5 (of misschien zelfs top 3) meest legendarische franchises aller tijden. Het is een grote coup voor Xbox om de spirituele opvolger daarvan te krijgen, vooral omdat het oorspronkelijk door PlayStation was aangekondigd.
Maar kost dit project bijna een half miljard dollar? En heeft het duizenden ontslagen veroorzaakt om dit te realiseren? Het antwoord is “nee”, volgens betrouwbare en geverifieerde bronnen.
Chris Dring van The Game Business meldde in zijn podcast dat het budget van Xbox voor PHYSINT op $400 miljoen staat. Hij heeft deze bewering echter teruggedraaid nadat Jason Schreier van Bloomberg koudwater over dit bedrag gooide.
Ik heb vergelijkbare informatie ontvangen van bronnen met directe kennis van de contracten, die bevestigen dat het bedrag voor PHYSINT veel lager is dan hier wordt gerapporteerd. Mij is gesuggereerd dat het bedrag van “$400 miljoen” mogelijk is wat Sony en PlayStation hadden moeten betalen totdat ze de deal annuleerden. Xbox en Kojima bouwen aan hun Xbox-projecten met een “fractie” van dit gerapporteerde bedrag.
Volgens mijn informatie heeft Xbox een deal gesloten met Kojima Productions die zowel film- als tv-rechten voor PHYSINT omvat, en het bevat ook verbeterde voorwaarden voor OD — de verwachte atmosferische horror game van Kojima voor Xbox.
Budgetten in de game-industrie
In de afgelopen jaren is er veel discussie geweest over budgetten. Sommige schattingen suggereren dat Grand Theft Auto 6 een budget van meer dan een miljard dollar heeft gehad. Ontwikkelaars zoals Saber Interactive, Remedy en Bloober Team hebben allemaal opgemerkt dat ze AAA-ervaringen bouwen met budgetten in de tientallen miljoenen, in plaats van honderden miljoenen.
Concurrentie en outsourcing
De ontwikkeling van games in de Verenigde Staten is ongelooflijk duur geworden. Mij is verteld dat een deel hiervan te maken heeft met de concurrentie op salarissen voor AI-gerelateerde software-engineeringdisciplines, die vaak overlappende aanwervingsprocessen en salarisschalen delen met gamebedrijven. Hoe dichter je bij een AI-ontwikkelingscentrum bent (zoals Microsoft HQ in Redmond, WA), hoe groter de concurrentie voor salarissen wordt… wat de ontwikkeling van games vanuit een puur financieel perspectief in sommige regio’s mogelijk onhaalbaar maakt.
Microsoft onderzoekt mogelijkheden voor outsourcing in Oost-Europa, het Verenigd Koninkrijk en andere gebieden waar gameontwikkeling “betaalbaarder” is. PHYSINT kan dure Hollywood-acteurs aan het project hebben verbonden, maar Xbox-CEO Asha Sharma heeft luidkeels doelen geuit omtrent kostenbesparing en kostenreductie.
Films en tv-shows worden ook een steeds crucialer hulpmiddel voor zowel marketing als het compenseren van kosten voor gameprojecten. Het verkopen van de rechten aan streamingplatforms zoals Netflix en Amazon Prime kan bijdragen aan de budgetten voor gameontwikkeling en creëert een symbiotisch marketingeffect (mits de inhoud daadwerkelijk goed is). Gezien Kojima’s voorliefde voor cinematografische games, zou PHYSINT een project moeten zijn dat rendement oplevert als alles goed wordt uitgevoerd.
… Ik vermoed dat Xbox Kojima meer flexibiliteit zal moeten geven dan ze misschien willen als ze willen dat de game die felbegeerde kwaliteitsnorm haalt.