Recente stappen van Epic Games, opmerkingen van CEO Tim Sweeney en de aandacht voor de manier waarop Valve omgaat met AI-afhankelijke games hebben veel gamers aan het denken gezet over een eeuwige vraag in de pc-gaming: kan iemand, waar dan ook, Steam verslaan in zijn eigen spel?
De grip van Valve op de pc-gaming
Deze vraag heb ik voorgelegd aan Emmanuel Rosier, directeur marktonderzoek bij het onderzoeks- en adviesbureau Newzoo. In de afgelopen weken hebben we gezien dat steeds meer ontwikkelaars de grip van Valve op de pc-gaming onder de loep nemen – hoe Valve deze positie heeft verworven, hoe de dominantie van Steam invloed heeft op game-ontwikkelaars en spelers, en de haalbaarheid van Steam als een aanzienlijk kleiner gedeelte van de markt.
Alternatieven voor Steam
Er zijn duidelijk alternatieven voor Steam. GOG is een uitstekende bron voor specifieke games, Rosier wijst op het succes van verschillende ‘lokale launchers’ in Azië, Battle.net verkoopt nu The Witcher, Itch.io is als een grote doos met chocolade, en de Epic Games Store heeft zijn eigen vibe. Toch bedreigt niemand echt Steam als marktleider. Is het mogelijk?
“Steam is op dit moment moeilijk te vermijden,” redeneert Rosier. Hij zegt: “dit is een soort pendulum” dat heen en weer heeft geslingerd, en we bevinden ons momenteel in een zeer Steam-gedreven tijd in het leven van de pc-gaming.
De toekomst van gaming en Microsoft
“Tien of twintig jaar geleden besloten de grote uitgevers hun eigen platformdistributie op pc te hebben, en bijna allemaal zijn ze weer teruggekeerd naar Steam,” voegt Rosier toe. Namen als EA en Ubisoft kwamen allemaal terug, en zelfs Blizzard heeft Overwatch nu op Steam staan. “Dus ja, voor mij is het een pendulum, en ik zie op dit moment niet dat de grote uitgevers teruggaan naar ‘ja, we gaan uit Steam, we doen alleen ons eigen platform’. Ik zie dat nu niet gebeuren.”
Een grote vraag hier, merkt Rosier op, is Microsoft en Xbox Project Helix. Microsoft bezit Activision Blizzard en, via deze weg, Battle.net, en de volgende console is gepositioneerd als een hybride pc. Je kunt pc-games op Helix spelen, maar kun je Steam draaien? De vorm van Microsoft’s ecosysteem is nog steeds onduidelijk.
De uitdagingen voor concurrenten
De ironie is dat de dominantie van Steam op zichzelf een groot deel van die dominantie vormt: het is een samenhangende functie van investeringen en bekendheid. Je zou redelijkerwijs kunnen stellen dat het steeds moeilijker wordt om Steam te verdringen. Ik herinner me dat Phil Spencer toegaf dat Xbox de “ergste generatie om te verliezen” aan PlayStation heeft verloren, waardoor velen digitale bibliotheken op het platform van iemand anders hebben opgebouwd, wat het veel moeilijker maakt om ze te laten overstappen.
Onlangs hebben we mensen gehoord zeggen dat zelfs als er morgen een functioneel betere versie van Steam zou verschijnen met een verbeterde inkomstenverdeling voor ontwikkelaars en verbeterde functies voor spelers, veel mensen nog steeds terughoudend zouden zijn om het te proberen omdat ze gewend zijn aan Steam en daar al hun spullen bewaren.
“Ik denk dat de kracht van de Steam-winkel op dit moment meer ligt in netwerken, in de zin dat je daar je vrienden hebt, je hebt daar je hele bibliotheek, en dat is moeilijk om te zeggen: ‘Oké, begin nu mijn game op een ander platform aan te schaffen,'” legt Rosier uit. “Dat is lastig, omdat het aanvankelijk enige wrijving voor de spelers creëert. Dus elke concurrent van Steam moet met iets komen dat het een betere ervaring maakt dan Steam. Anders is het erg moeilijk om de speler te laten migreren.”
In sommige opzichten maakt dit het een spel van Valve om te verliezen. Tenzij Steam een fout maakt, zal het moeilijk zijn om het te overtreffen. En Valve heeft een geheim wapen dat (misschien niet toevallig) buiten bereik is van bijna elke concurrent van Steam in de geschiedenis: het is particulier bezit.
Door de druk te vermijden die onvermijdelijk wordt opgelegd aan beursgenoteerde bedrijven die afhankelijk zijn van aandeelhouderswaarde en groeiverwachtingen, kan Steam de gebruikerservaring prioriteren terwijl het talent behoudt, en het genereert nog steeds zoveel winst per werknemer dat het veel van de grootste publieke technologiebedrijven ter wereld in verlegenheid brengt. Het nemen van een 30% commissie (op een kleine glijdende schaal) van alle verkopen op het platform doet dat. Of Steam deze commissie daadwerkelijk verdient door ondersteuning en functies te bieden die verder gaan dan de toegang tot Steam-gebruikers, en of alle of in ieder geval minder winstgevende games een genereuzer tarief zouden moeten ontvangen om ontwikkelaars te helpen, is onderwerp van een heftige discussie. Maar er is geen twijfel dat het model werkt.
“Zolang Valve onafhankelijk is en geen beursgenoteerd bedrijf, hebben ze waarschijnlijk een bepaalde ambitie, maar geen buitengewone ambitie,” zegt Rosier. “Dus ik denk dat ze nog steeds sommige beslissingen kunnen nemen die gericht zijn op de speler, en dat helpt, nietwaar? Om goodwill van de spelers te krijgen.”
Ik noemde het argument dat onlangs werd geponeerd door de voormalige animator van Epic Games, Kiaran Ritchie, die, niet ongewoon, suggereert dat Steam zo stevig verankerd is dat het functioneel onmogelijk is voor Valve om op een bepalende manier te verliezen, tenzij het eerst een grote fout maakt.
“Dat lijkt [als] een goed perspectief,” stemt Rosier in.
Valve zegt dat ontwikkelaars AI-kopieën op Steam kunnen bestrijden door niet “afhankelijk te zijn van een enkele mechaniek die iemand gemakkelijk kan kopiëren,” en meld ook afpersing bij de autoriteiten terwijl je ermee bezig bent.