Bij mijn eerste ervaring met Phantom Blade Zero eerder dit jaar op Gamescom Latam, verliet ik de demo met een blij gevoel. Ik had net een actie-RPG gespeeld in de stijl van Dark Souls (maar beslist geen Soulslike), en het was me goed afgegaan. De actie was snel, de combo’s soepel, en vooral: de eindbaasgevechten lieten me niet twijfelen aan elke beslissing in mijn leven die tot die confrontatie leidde. Ik vond het leuk en schreef een stuk over hoe ik hoopte dat meer grote actie-RPG’s zo zouden zijn.
Nu Phantom Blade Zero, met zijn wuxia-invloeden, beschikbaar is, is het duidelijk dat dit de instap-RPG is voor mij en voor iedereen die moe is van de frustrerende moeilijkheidsgraad van veel nieuwe spellen. Zoals ik in mei al zei, wil ik Elden Ring graag waarderen. Ik wil Sekiro graag waarderen. En ik wil echt Bloodborne waarderen. Maar ze moeten iets minder uitdagend zijn, of in ieder geval de optie bieden om de moeilijkheidsgraad te verlagen.
Toegankelijke gameplay zonder de brute moeilijkheid
Phantom Blade Zero heeft echter enkele aantrekkelijke kenmerken van een goede Soulslike, zoals de lange, cinematografische eindbaasgevechten, de groteske vijandontwerpen, en de diepe lore, maar zonder de verplichte brutaliteit. Zowel critici als spelers wijzen erop dat het spel veel vergevingsgezinder is dan de typische Soulslike, met opties om de moeilijkheidsgraad aan te passen als je meer of minder uitdaging wilt. In een Twitter-bericht van game director en S-Games CEO “Soulframe” Liang wordt duidelijk gemaakt dat Phantom Blade Zero is ontworpen voor spelers van alle niveaus.
“In de afgelopen jaren hebben we goed gekeken naar veel van de conventies die actie-RPG’s en actie-games als ongeschreven regels beschouwen. We hebben onszelf afgevraagd wat spelers het meest willen, en hoe we die elementen kunnen samenbrengen om ons doel te bereiken: een game waar iedereen die van wuxia en spectaculaire actie houdt van kan genieten. Dit is tenslotte een spel,” zegt Liang.
Die laatste opmerking lijkt voor mij een directe reactie op de alomtegenwoordigheid van Soulslikes in de afgelopen jaren. Ik oordeel absoluut niet over fans van Soulslikes, maar het is fijn om een nieuwe actie-RPG te zien die gericht is op een meer casual publiek, vooral als er al zoveel spellen zijn die trots zijn op hun extreme moeilijkheid. Dit is tenslotte een spel.
“We willen dat zoveel mogelijk mensen plezier hebben, ontspannen en van de ervaring genieten, terwijl we een extra adrenalineboost bieden voor degenen die een uitdaging zoeken,” zegt Liang.
Moeilijkheidsgraad en speelervaring
Wat betreft de specifieke gameplay: Phantom Blade Zero straft je niet voor het sterven, vijanden respawnen niet, en eindbaasgevechten hebben herlaadpunten in verschillende fasen, waardoor ze veel vergevingsgezinder zijn. Dit soort elementen zal zeker helpen om spelers zoals ik, die niet slecht zijn in videogames maar gewoon minder geduldig zijn dan de gemiddelde Soulslike-liefhebber, betrokken te houden.
Voor je eerste playthrough heb je drie moeilijkheidsinstellingen: Wayfarer (gemakkelijk), Pathbreaker (normaal) en Hellwalker (raad maar). Ik heb de releaseversie nog niet gespeeld, maar het lijkt erop dat als je enigszins een uitdaging verwacht zoals in Elden Ring, je in Hellwalker modus wilt spelen, en dan de permadeath modus die wordt ontgrendeld na je eerste playthrough. Voor mij klinkt Pathbreaker als een mooie balans.
Een oplossing voor de frustraties van Elden Ring
Phantom Blade Zero biedt de perfecte oplossing voor het grootste probleem van Elden Ring.