Microsoft heeft opnieuw een herstructurering aangekondigd voor Xbox en zijn game-studio’s, waarbij Ninja Theory, Obsidian, Turn 10, Halo Studios en anderen op verschillende manieren worden beïnvloed.
In juli vorig jaar maakte Microsoft bekend dat het ongeveer 3.200 medewerkers van de gamingafdeling zou willen verminderen. Bronnen suggereren dat het uiteindelijke aantal onder deze schatting zal uitkomen, aangezien Microsoft ervoor kiest om te herstructureren en medewerkers zoveel mogelijk naar andere afdelingen te verplaatsen.
Een manier waarop Microsoft dit probeert te bereiken, is via desinvesteringen. Double Fine en Compulsion zijn beide weer onafhankelijke game-studio’s geworden, waarbij de eerste een Kickstarter is gestart om zijn volgende titel te financieren. Undead Labs, bekend van State of Decay, verhuist ook naar een andere uitgever, hoewel nog niet bekend is wie dat zal zijn. De gesprekken over de toekomst van Arkane zijn nog aan de gang.
Helaas heeft Microsoft vandaag bekendgemaakt dat twee eerdere pogingen om Ninja Theory, bekend van Hellblade, te verkopen, zijn mislukt. Microsoft is daarom in overleg gegaan met de Britse overheid over ontslagen, volgens de lokale wetgeving. Bronnen geven aan dat Microsoft nog steeds probeert een koper voor Ninja Theory en de Hellblade-franchise te vinden, maar dat het er somber uitziet.
Bovendien zal Halo Studios ook aanzienlijke ontslagen in de honderden overwegen, terwijl Microsoft een grote herstructurering van de organisatie rond Halo nastreeft.
In zijn hoogtijdagen was Halo een cultureel fenomeen. Het gaf de Xbox-platform een sterke basis voor groei in een markt die werd gedomineerd door Nintendo en PlayStation. Halo 2 en 3 hebben het platform nog verder omhoog gestuwd en hebben een nieuw tijdperk van console-georiënteerde first-person shooters gedefinieerd. Die tijden liggen echter ver achter ons.
Door jaren van slecht management is Halo nu een schaduw van zijn vroegere zelf. Een rampzalige tv-show en twee eerdere games die op verschillende manieren de plank missloegen, zorgden ervoor dat de meest recente uitgave van Halo Studios (weer een remaster van Halo Combat Evolved) gemengde recensies kreeg van zowel fans als critici om verschillende redenen.
Microsoft heeft aangekondigd dat het Halo Studios effectief zal verkleinen tot de productie- en administratieafdeling van de franchise, en de verantwoordelijkheid voor de franchise onder Activision zal plaatsen — wat enkele vage geruchten in de industrie bevestigt die ik deze zomer had gehoord. Microsoft zegt dat er ongeveer 230 functies verloren zullen gaan als gevolg hiervan.
Welke Activision-studio Halo in de toekomst zal beheren, moet nog blijken, maar het is duidelijk dat de teams van Call of Duty van Activision veel meer succes hebben gehad dan Halo Studios in het bouwen van breed aantrekkelijke live service shooters.
Daarnaast plaatst Microsoft ook Rare en Sea of Thieves onder Activision, terwijl Obsidian en Grounded onder ZeniMax komen te vallen om nauwer samen te werken met Bethesda Softworks aan Fallout. World’s Edge en de Age of Empires-franchise zullen ook onder Activision vallen. Xbox Game Studios blijft bestaan uit Playground (dat Turn 10 absorbeert), The Coalition, InXile en de uitgeversafdeling van Xbox, die verantwoordelijk is voor games zoals Hideo Kojima’s PHYSINT.
Een nieuw tijdperk voor Halo?
De ontslagen bij Xbox zijn deze zomer betreurenswaardig, maar het is moeilijk te ontkennen dat om een duurzaam bedrijf te hebben… games daadwerkelijk moeten verkopen. Of het nu gaat om kleine en eigenzinnige projecten zoals Keeper of slecht beheerde live service-operaties zoals Halo Infinite, Microsoft heeft zijn portfolio de afgelopen jaren niet effectief beheerd. Er is minder vrije tijd en geld voor gaming onder consumenten, en de concurrentie is groter dan ooit, wat de inzet hoger maakt dan ooit tevoren.
Microsoft heeft enkele grote succesverhalen gezien. Minecraft is groter dan ooit, net als Forza Horizon, Flight Simulator, Age of Empires, en Blizzard heeft het goed gedaan in zijn post-Activision tijdperk. Microsoft wil zich meer richten op grotere kansen zoals Fallout en The Elder Scrolls, en werkt aan tv- en filmadaptaties voor zijn grotere eigendommen zoals Diablo en Overwatch.
Structurele veranderingen binnen Microsoft
Er is ook een structureel probleem binnen het bedrijf dat Microsoft wil aanpakken. Door enkele van zijn gameteams uit de Microsoft-structuur te verplaatsen, verplaatst het ook medewerkers weg van de bureaucratie en de bedrijfstructuur van Microsoft, wat mogelijk de overheadkosten en uitgaven kan verlagen.
De nabijheid van Halo Studios tot het hoofdkantoor van Microsoft wordt al geruime tijd gezien als een bron van bedrijfsinertie en kostenstijging — wat absoluut niet de schuld is van de medewerkers die daar werken. Die medewerkers en projecten moeten ook omgaan met AI-geld dat de lonen van beroepen in software-engineering aanjaagt, waardoor sommige gameprojecten puur op basis van de AI-bubbel onhoudbaar worden. Het is momenteel een vreemde economie.
Toekomst van de Halo-franchise
Wat betreft Halo en andere games, moet nog blijken of de herstructurering daadwerkelijk zal leiden tot producten van hogere kwaliteit. Halo-fans hebben lang moeten lijden, jaren gewacht op een werkelijk consistente leveringsschema voor de franchise. Ik heb me vaak afgevraagd hoe een Halo-variant onder leiding van Infinity Ward eruit zou zien… misschien zullen we in de komende jaren precies ontdekken hoe dat zal zijn.