EA heeft recentelijk zeven nieuwe remasters uitgebracht op Steam en GOG, waarmee klassiekers zoals Wing Commander en Road Rash nieuw leven zijn ingeblazen met een hogere kwaliteit dan ooit tevoren. Deze remasters zijn mogelijk gemaakt door een toevallige ontdekking, toen een medewerker van EA op een archief stuitte met tienduizenden klassieke game-assets in een opslagruimte.
Producer Jim Vessella, die eerder werkte aan Command & Conquer Remastered, was betrokken bij het herstellen van verschillende Betacam-tapes die de originele cutscenes van het spel bevatten. Deze tapes bleven onaangeroerd gedurende de pandemie, maar toen Vessella in 2022 terugkeerde naar kantoor, moest hij plotseling nadenken over waar hij al deze tapes moest opslaan.
“Toen ik in de lente van 2022 terugkwam van de pandemie,” vertelt Vessella,The Game Business, “had ik een gigantische plank in mijn cubicle met 200 Betacam-tapes, en ik dacht: ‘Ik heb een plek nodig om dit op te slaan.’ Een van de facilitaire medewerkers zei: ‘Oh ja, ik denk dat er een kamer in het andere gebouw is die een paar van zulke items heeft.’ Dus hij nam me mee daarheen, en toen je het opendeed, was het als Indiana Jones. Gewoon wow.”
Vessella legt ineen bloguit hoe het herstelproces in detail verliep. Dit bleek “een enorme opslagruimte te zijn met bijna 20.000 archiefmedia-assets, waaronder Betacam, VHS en D1-tapes, naast andere media zoals filmrollen, CD-ROM’s en meer.” Hij begon al snel in zijn vrije tijd met het uitpakken van deze dozen, samenwerkend met andere EA-medewerkers om deze te organiseren en het moeizame proces van digitaliseren te starten.
“Het plezier begon begin 2024,” zegt Vessella. “We hebben een klein team ingehuurd, vier Betacam-spelers plus een VCR gekocht, en gedurende de volgende acht weken hebben we tapes in de machines gevoerd tijdens ploegendiensten, ongeveer 17 uur per dag. Ik catalogiseerde en bracht nog eens 500 tapes van zeldzamere formaten (D1, D2, Umatic en filmrollen) naar een extern bedrijf in San Francisco om te laten digitaliseren door een professionele leverancier.”
Tegen de tijd dat alles was afgerond, had het team “in totaal 6000 media-assets gedigitaliseerd en naar schatting 2500 uur historische beelden bewaard.” Dit omvatte de mastertapes voor Road Rash en een groot deel van de Wing Commander-franchise. Vessella begon contact op te nemen met leden van de Wing Commander-gemeenschap om samen te werken aan wat een reeks remasters zou worden.
Een van die modders was Matt Wells, die al een Enhancement Patch voor Wing Commander 3 had gemaakt. Via Slack legde Vessella uit.
“De cyclus werd dat Matt een nieuwe build zou uitbrengen, mij op de hoogte zou stellen, en ik die build zou testen om feedback, technische notities en suggesties door te geven. Tussendoor zouden we problemen oplossen via Slack en verder brainstormen over ontwerpideeën. Ik herinner me een zaterdagavond in 2025, we hebben uren besteed aan het zoeken naar een crash, waarbij we dezelfde missie tientallen keren onder verschillende parameters herhaalden en de logbestanden bekeken. Ik denk dat we die hebben kunnen oplossen, maar als je toevallig tegen een crash aanloopt, begrijp dan dat het niet door een gebrek aan inspanning was.”
Terwijl modders “vrijwilligersuren werkten in de geest van het brengen van vreugde naar de bredere gemeenschap,” heeft EA ook samengewerkt met GOG om Wing Commander Prophecy te herstellen, dat niet hetzelfde niveau van bestaande ondersteuning van de gemeenschap had. “GOG heeft maanden besteed aan het combineren van alle elementen, voortdurend vreemde kleine problemen oplosend, en heeft aanzienlijke verbeteringen aangebracht, zoals verbeterde controllerondersteuning en zelfs een prachtige launcher voor configuratie-instellingen,” zegt Vessella.
Remasters van Wing Commander
Wing Commander 1, 2, 3, 4, Prophecy en Privateer 2 hebben allemaal Anniversary Edition remasters gekregen als onderdeel van dit initiatief, die beschikbaar zijn op zowelSteamals GOG. Maar voor mijn gevoel is Road Rash het meest indrukwekkende onderdeel van dit hele project. In tegenstelling tot de Wing Commander-spellen was Road Rash nooit eerder uitgebracht op digitale platforms, en bovenop het remasterwerk had EA ook een juridische nachtmerrie op te lossen.
Road Rash – specifiek, de game uit 1994 die oorspronkelijk voor 3DO werd uitgebracht – bevat een uitgebreide gelicentieerde soundtrack, waaronder Soundgarden, Paw, Hammerbox, Monster Magnet, Therapy? en Swervedriver. Om deze heruitgave mogelijk te maken, moest EA al die oude muziek opnieuw licentiëren.
“Het succesvol uitvoeren hiervan zou vereisen dat we contact zouden opnemen met het muzieklabel en elke bandlid die een ‘kant’ van de 14 nummers beheerde. Tegen de zomer van 2026 hadden we overeenkomsten met 6 van de 7 bands (inclusief de meest prominente band op de lijst), maar na maanden van zoeken konden we nog steeds een van de leden van een specifieke band niet vinden,” legt Vessella uit.
“Er is geen gamepreservatie met DRM”: Waarom de leiders van GOG al 18 jaar vechten voor klassieke games.
“Geen contact betekent geen licentie. Dus tegen september 2026 stonden we op het punt om de noodknop in te drukken en te beginnen met het verwijderen van de muziek van de band uit de 30th Anniversary Edition. En toen, zoals uit een Hollywood-film, probeerden we nog een laatste spoor dat ons op de een of andere manier in contact kon brengen. We rondde de laatste licentie begin september af, waardoor we de volledige erfenis van Road Rash konden vieren, met een zucht van verlichting in het proces.”