Het was niet mijn bedoeling om Xanthe te verslaan in The Blood of Dawnwalker. Althans, nog niet. Als een beginnende vampier van niveau 11 of 12, die ’s nachts Svartrau Cathedral probeert te verkennen, leek het recht in de met verwelkte handen van de moeilijkste baas van het spel stappen op zelfmoord te lijken. Toch bleek het de slimste zet te zijn die ik tot nu toe in deze RPG heb gedaan.
Het verslaan van Knyaz Brencis’ formidabele luitenants, bekend als boyars (of boyaressen, in het geval van Xanthe), is een fundamenteel onderdeel van de actiecyclus. Gewoonlijk moet je eerst hun woede opwekken door hun taken in hun respectieve delen van de kaart te verstoren. Xanthe lijkt een uitzondering op de regel te zijn; ondanks dat ze heerst over het meest uitdagende gedeelte van de open wereld, kun en moet je haar vroegtijdig overvallen in Coens 30-dagenplan om de vrakhiri-claim op Vale Sangora te ontmantelen en zijn familie te redden. Vooral als je, net als ik, een vroege ontgrendeling wilt van de meest krachtige en beste vaardigheid in Blood of Dawnwalker: Blood Surge.
De Boetedoener
Blood Surge is geen grap – het is een favoriet van onze Games Editor in zijn review van Blood of Dawnwalker, als je mijn woord niet alleen wilt geloven. Ironisch genoeg is de enorme kracht van Xanthe’s persoonlijke perk – die alleen kan worden ontgrendeld door haar in gevecht te verslaan en haar bloed te drinken – wat haar zo formidabel maakt wanneer de rollen omgedraaid zijn. In staat om een vijand van een lager niveau in één klap te doen ontploffen, is het een soort kracht waar Coen alleen maar van kan dromen op niveau 11 – en één die zij kan gebruiken om een Coen als een bloedzak te laten knappen wanneer hij wordt uitgedaagd als onderdeel van de zijmissie The Court om de vampierheerser Brencis’ bovennatuurlijke bondgenoten uit te schakelen.
Het is ook iets waar ik niets van weet wanneer ik, tijdens een missie genaamd A Monk and a Saint, kennismaak met haar door van een steiger te vallen. Ik ben hier om de muurschilderingen in Svartrau Cathedral te onderzoeken op zoek naar een krachtig zwaard, in de veronderstelling dat ik een Sherlockiaans vampierdetective-werk zou gaan doen in plaats van een gevecht met klauwen. Zelfs Coen zelf fluistert dat hij het beste op de hogere grond kan blijven, de kunstwerken van een afstand kan bekijken en de boyarresse hieronder kan vermijden. Dat is precies wat ik van plan ben, ervan uitgaande dat een ontmoeting zo vroeg op zou betekenen: onmiddellijke dood, of dat Coen zelfs de controle van me zou afpakken en zich zou weigeren aan haar zicht te tonen.
Maar, The Blood of Dawnwalker is niet het soort spel dat ‘nee’ zegt. Dat ontdekte ik door puur onhandig te zijn – ik ben nooit de meest behendige gamer geweest, dus terwijl ik mijn vampirische schaduwstapvaardigheid probeerde te richten om over de steigers van de kathedraal te teleporteren, overschreed ik mijn doel met een haarbreedte en keek met afschuw toe hoe Coen recht in Xanthe’s pad viel.
Een korte cutscene speelt zich af – mijn eerste keer dat ik de wijze oude vrouw hoor spreken – waarin Xanthe de kleine, onbeduidende Coen afdoet als niet de moeite waard om haar tijd aan te besteden. Ze heeft gelijk; ik heb op dit moment nauwelijks enige bekendheid en heb veel zijmissies overgeslagen om manieren te vinden om Brecis te verzwakken (zie opnieuw: grote enge zwaardmissie). De cutscene vloeit over in een gevecht en ik heb onmiddellijk spijt van alles.
De Strijd Tegen Xanthe
Maar er is één ding aan mijn kant. Mijn favoriete aspect van het combat-systeem in The Blood of Dawnwalker, specifiek de richting-blokkeermethode, doet me denken aan Clair Obscur: Expedition 33. Ook dat spel draait om timing, en ondanks dat het twee totaal verschillende actie-RPG’s zijn, hebben ze één ding gemeen: als je het kunt pareren, kun je het verslaan.
Als er in Clair Obscur zoiets als ’te laag niveau zijn’ niet bestaat zolang je reflexen het toelaten, geldt hetzelfde voor Dawnwalker. Ik heb mensen Brencis in de proloog zien verslaan, voor de goede orde, allemaal dankzij hun vermogen om elke klap te blokkeren en opportunistisch terug te slaan. Ik herinner mezelf hieraan wanneer ik pauzeer en over de knop ‘spel laden’ heen hang. Als Coen Brencis op dag nul kan verslaan, waarom kan ik dan Xanthe niet vroeg in mijn queeste verslaan?
Parry het!
Het is geen gemakkelijke strijd. Het afweersysteem van haar Blood Guard entourage is eenvoudig genoeg, wat me voldoende gezondheidsherstel biedt terwijl ik hun bloed drink tussen de klauwslagen door. Zodra de kamer is ontdaan van handlangers, daalt de ondode priesteres echter als een angstaanjagende nachtmerrie neer en begint het echte plezier. Xanthe is de eerste luitenant die ik op dit punt heb bevochten, en ik weet niet wat ik kan verwachten. Behalve aanvallen blokkeren en hier en daar een enkele klap uitdelen, vertrouw ik voornamelijk op mijn zwaardvechtervaardigheden zoals Artery Strike nadat ik van klauwen naar een zwaard ben gewisseld en vuil in haar gezicht gooi met een Dirty Trick. Ik kan haar zelfs niet voeden met Voracious Bite, omdat ze zo krachtig is dat ze me gewoon van zich afschudt. Zodra haar gezondheid laag genoeg is, laat ze bloedballen spawnen die haar genezen als een medisch drone, dus sprint ik van de ene naar de andere om ze zo snel mogelijk te vernietigen.
Dankzij een vreemde eigenschap lijkt Xanthe hier iets makkelijker te duelleren dan later in haar specifieke zijmissie (misschien heeft ze gewoon meer R&R nodig die de extra dagen bieden). In deze versie van de strijd zie ik Xanthe nooit Blood Surge op Coen gebruiken. Ik sta perplex over hoe schijnbaar eenvoudig het gevecht was, gezien ze de heerser is van de meest ruige en spookachtige gebieden op de kaart, die de Tantari Woods omvatten. Maar door haar vroegtijdig te verslaan, heb ik eigenlijk Xanthe verzwakt en haar van Blood Surge beroofd.
Ik weet pas van het bestaan van de spreuk nadat ik de vrouw heb verslagen en naar vampierhel ben gebracht, ook wel Anachora genoemd, om een echt gesprek te voeren. Toegegeven, wat ze te zeggen heeft breekt mijn hart. Ik had niet verwacht dat The Blood of Dawnwalker me zo slecht zou laten voelen over het doden van iemand die verondersteld werd slecht te zijn, maar terwijl ze rouwt om het verlies van haar kind (welk kind? Niemand heeft me verteld dat ze een kind had!) en vertrouwt ze me toe dat alles wat ze deed voor het welzijn van haar dochter was, week mijn hart een beetje.
Ze smeekt me om haar hier in Anachora achter te laten zodat haar ziel verscheurd kan worden en eindelijk in stukken kan rusten na zo’n vreselijk leven. Mijn soort van genade lijkt voor haar heel anders wanneer ik Xanthe uitnodig in mijn eigen psyche om voor altijd in Coen te blijven leven. Ze haat dit idee. Maar ik vind het eigenlijk geweldig, omdat het me een heksachtige grootmoedercommentaar geeft wanneer ik sommige gebieden verken bovenop haar bloedexplosieve kracht.
Ik weet niet hoe ik de meeste van de moeilijkste vijanden van het spel zonder Blood Surge zou hebben verslagen; het snijdt enorme stukken van grotere, stevigere vijanden af terwijl het alles met een enkele health bar volledig vernietigt, wat betekent dat ik er in mijn 22 uur durende playthrough tot nu toe uitstekend gebruik van heb kunnen maken. Tuurlijk, ze is niet volledig Johnny Silverhand, maar ik waardeer de af en toe opmerking voor wat extra kleur. Ik ben ook een beetje spijtig dat het doden van haar tijdens onze eerste ontmoeting betekent dat ik het grootste deel van Xanthe’s turbulente achtergrond heb gemist, maar het heeft me de kans gegeven om een heel deel van de kaart te negeren en me te concentreren op mijn queeste.
Ik geloof echt dat Blood Surge een onmisbare perk is, en het is waarschijnlijk het enige dat ervoor zal zorgen dat ik alle boyars kan doden voordat ik Brencis confronteer. Voor mij maakt dat het de moeite waard om een beetje (letterlijk) een trip te maken in Svartrau Cathedral als je daar toevallig om middernacht bent. Ik beloof dat Xanthe’s legende erger is dan haar beet.
Op zoek naar liefde in Vale Sangora? Hier zijn alle romances in The Blood of Dawnwalker, van Crake tot Lacra en zelfs de “oude” heks Anca.