De protagonist van The Blood of Dawnwalker, Coen, is in een lastige situatie. Hij is tegen zijn wil in in een vampier veranderd, zijn familie is ontvoerd, en ik laat hem een hoop ratten eten. Als er al iets positiefs te zeggen is, kan hij het niet aanraken.
Bij het beginnen van mijn speelervaring in The Blood of Dawnwalker op de moeilijkste moeilijkheidsgraad, Duelist, ben ik van plan om Coens vampirisme tot het uiterste te drijven – deels om de uitdaging aan te gaan, maar vooral omdat ik vampiers gewoon fascinerend vind. Hoe grimmiger, hoe beter, en als het een onstuitbaar schepsel van de nacht helpt om de RPG Club-uitdaging van september te voltooien, moet Coen zich maar aanpassen aan het rattenbloed.
Met slechts 30 dagen en nachten om Coens familie te redden – en ook nog op Duelist – ligt er een lange maand in het vooruitzicht. Ik zal mijn reis documenteren met wekelijkse verslagen, te beginnen met mijn bewogen eerste dagen in Vale Sangora hieronder.
Missie Logboek
In dit logboek worden de belangrijkste missies en doelen van mijn avontuur in The Blood of Dawnwalker bijgehouden. Het is cruciaal om een duidelijk overzicht te hebben van wat er moet gebeuren om Coens familie te redden.
1. Familie redden
We hebben 30 dagen om Coens familie te redden. We zullen die tijd gebruiken om ons zo goed mogelijk voor te bereiden.
2. In voor een duel
Ik ga spelen op de ‘Duelist’-moeilijkheidsgraad voor moeilijkere gevechten, maar beschouw dit als optioneel.
3. In thrall
Neem elke kans om Coen een sterkere vampier te maken. Zelfs als dat betekent dat hij ratten moet eten.
4. Leven met onze beslissingen
Ik zal geen opgeslagen spellen opnieuw laden om aan onvoorziene gevolgen te ontsnappen. Hoeveel pijn het ook doet.
Vertrek, achtervolgd door een beer
Ik hou ervan om zo snel mogelijk van het pad af te wijken in RPG’s, dus verlaat ik Coens rokende dorp en dwaal ik naar de bergen. Tijd in The Blood of Dawnwalker is zelf een hulpbron – denk aan Persona, waar het kiezen van een activiteit een deel van je tijd kost – en hoewel ik me nog geen zorgen maak over mijn 30-dagen deadline (nog niet), heb ik wel één dringende zorg: ik krijg een pak slaag.
Een hellend pad kronkelt de bergen in, waar ik het geluid van windgels volg naar staande stenen in een open plek aan de klif. Dat is alles wat ik opneem voordat een van de staande stenen opstaat – oh, het is eigenlijk een enorme beer – en naar voren stormt. Ik rol opzij, maar een zwiepende poot verrast me en doodt Coen met één klap.
De Duelist-modus verhoogt de agressie van vijanden en maakt hun aanvallen veel moeilijker, terwijl Coens uithoudingsvermogen sterk verminderd is. De enige redding is dat vijanden minder gezondheid hebben. Je hebt niet het uithoudingsvermogen om slordig te spelen, dus de gevechten lijken verrassend veel op die van Sekiro – je moet perfect blokken en in de laatste seconde ontwijken. Maar weten wat te doen is niet hetzelfde als het daadwerkelijk kunnen, en na herhaaldelijk te zijn gestorven, neem ik de beslissing om weg te rennen.
Terwijl ik naar beneden vlucht, realiseer ik me dat deze beer het minste van mijn zorgen is. Het is optioneel! Maar het hoofddoel van de RPG Club van september, het redden van Coens familie en broers en zussen in een maand, is dat niet – en zal vermoedelijk inhouden dat ik tegen moeilijkere vijanden dan beren moet vechten. Aan de positieve kant hebben we nu een concreet plan voor onze eerste week in Vale Sangora: beter worden.
Vleermuis-man
Nu beren niet meer te bestrijden zijn, lijken kwetsbare mensen de beste doelwitten voor gevechtstraining. Vale Sangora wordt bezet door een leger van Brencis’ soldaten, en met de val van de nacht maken hun fakkels en kampvuren hen gemakkelijk te spotten. Ik besteed perks aan de vampirisme vaardigheidstak, verbeter mijn klauwen om bloedingen en uithoudingsvermogen te veroorzaken om… niet te sterven, en ga op pad voor gemakkelijker prooi.
De stealth in The Blood of Dawnwalker is niet groot. Je kunt een beetje om de detectie van vijanden heen draaien, maar het is een imperfecte wetenschap en zelden de moeite waard om te proberen. Ik schaduwstap achter een achterblijvende bewaker buiten een vervallen toren en steek mijn tanden in hem, maar zijn vrienden werpen zich onmiddellijk op mij. Ze zijn behendig, maar ik heb getraind aan de school van Big Bear. Coens klauwen voelen veel vloeiender aan dan zijn zwaard, en na de connectie met Sekiro te hebben gelegd, vind ik meer succes met pareren op het laatste moment. Binnen een minuut is er niets meer over van de bewakers dan bloederige lichamen. Het gaat met mij ook niet veel beter – na een paar te veel klappen zoek ik een schuilplaats om rattenbloed te drinken en te genezen.
In de daaropvolgende dagen en nachten neem ik elke kans waar om tegen Brencis’ mannen te vechten. Het is zeker gemakkelijker als vampier, met schaduwstap en verbeterde klauwen die onschatbaar blijken, maar de oefening maakt me overdag tot een best behoorlijke zwaardvechter. Terwijl ik de lokale molenaar uit een versterkte post red, maak ik ook contact met de rebellen van Vale Sangora, die me vertellen dat ik hen moet opzoeken in de hoofdstad Svartrau zodra ik mezelf heb bewezen als een vijand van de vampiers. Het omgaan met de Duelist-modus heeft mijn notoriteit al een paar niveaus verhoogd, terwijl ik ook leads heb gevonden over transporten van gevangenen om een hinderlaag op te zetten en voorraden bloed te vernietigen.
Na vier dagen van hit-and-run oorlog, voel ik me klaar om naar het zuiden te gaan en me in het hoofdverhaal te storten. Eerst is er nog onopgeloste zaken in de bergen. Wie zou winnen in een gevecht: een beer of een guerrillero?
Na het verfijnen van mijn vaardigheden, storm ik de zonnige open plek binnen en ontmoet de charge van de beer recht in het gezicht. Nu ik gewend ben om tegen groepen soldaten tegelijk te vechten, is één vijand veel gemakkelijker te voorspellen. Perfect alle poot-slagen blokkeren laat de beer open voor grote zwaard-slagen over zijn borst, en binnen een minuut van woedende heen-en-weer, is Big Bear dood. Onze beloning is een glyph op de staande steen, waarmee Coen een zwerm raven in de strijd kan oproepen – maar alleen als mens, dus het is niet bijzonder nuttig omdat mijn plan is om volledig in te zetten op vampirisme. De echte beloning is de wetenschap dat we klaar zijn voor The Blood of Dawnwalker in Duelist-modus, evenals een waardevolle les die Coen het beste verwoordt: “Beren zijn verdomd eng.”
Het is niet moeilijk om plezier te hebben…
Met nog maar drie dagen te gaan in de week, ga ik naar het zuiden om Anca te ontmoeten. Zij gelooft dat een verlaten klooster de geheimen kan bevatten die we nodig hebben om de vlakhir te verslaan, met verboden boeken die erin verborgen zijn. Zoals te verwachten, is er echter één probleem. Het klooster is omhuld door scharlaken mist, en al zijn nonnen zijn overleden aan de pest. Het probleem is echter dat ze nog steeds rondlopen. De binnenplaats is dik met strompelende ondoden, hun gezichten schilferig en ogen troebel. Nog erger is dat er blijkbaar geen manier is om ze te doden – nadat ik er een verslagen heb, ben ik halverwege met het onderzoeken van het lichaam wanneer het weer opstaat, met de arm uitgestrekt.
Een groep soldaten heeft zichzelf in de ziekenboeg barricadeert, en biedt ons de kans om door te laten – een veilige doorgang naar de bibliotheek – in ruil voor een relikwie dat ze zijn gestuurd om te halen. In plaats daarvan maak ik een mentale notitie om terug te komen en ze helemaal leeg te zuigen, breng de nacht door met het zoeken naar aanwijzingen, en luid de kerkklok van het klooster om de menigte weg te trekken. Bij zonsopgang leidt het zoeken in de bibliotheek ons naar de catacomben, waar een rotte non lange stukken vlees van haar arm hakt. Ze heeft zich tot de duivel gewend om het klooster te beschermen tegen de Zwarte Dood, en is te ver gegaan om nog te worden overgehaald tot een nieuwe ritueel.
Wanneer de onvermijdelijke baasgevecht begint, ben ik– dood. Wauw. En weer. Dagen van oefenen waren voldoende om tegen een beer te vechten, maar niet tegen een bovennatuurlijke non. Ze kan de spreuk gebruiken die ik eerder die dag leerde, waarbij ze zwermen raven in mijn richting wijst, evenals het teleporteren door de catacomben en meer ondoden oproepen. Ik heb het moeilijk om bij te blijven, constant stervend door verrassing-aanvallen en haar dolk, die lijkt te zwaaien vanuit elke hoek tegelijk.
Na te veel mislukte pogingen om te tellen, put ik uit de lessen van Big Bear – constante agressie, geen ademhalingen – en zegevier, waarbij ik de non dood en de vloek van het klooster ophef. Onze beloning is een schat aan verboden boeken, die we naar Anca’s schuilplaats brengen om door te nemen. Dit levert twee veelbelovende leads op – het magische zwaard van een heilige, en een mysterieuze Font of Life – maar lezen verbruikt de dag. Oude kaarten suggereren dat de Font of Life zich in de nabijgelegen bergen bevindt, maar Anca (verstandig) wil ’s nachts niet gaan wandelen. Ik plunder nabijgelegen bloedvoorraden totdat de dageraad aanbreekt, maar ding-ding-ding. Onze eerste week is voorbij.
Tot nu toe is The Blood of The Dawnwalker niet wat ik had verwacht. Het lijkt qua stijl en toon veel op The Witcher 3, maar er zijn niet veel betekenisvolle zijmissies om mijn tanden in te zetten. Aan de andere kant, de gevechten in Duelist-modus zijn een absoluut genot – zo uitdagend en expressief als het vorig jaar verschenen Kingdom Come: Deliverance 2, zij het nog minder vergevend. Maar nu de basisprincipes van de gevechten zijn vastgelegd, is mijn plan voor de volgende week om naar de Font of Life te zoeken voordat ik voor het eerst Svartrau bezoek. Ik ben dol op grote steden in RPG’s en heb hoge verwachtingen van Vale Sangora’s Big Apple. Tot dan?