Blizzard heeft tijdens BlizzCon 2026 een verrassende aankondiging gedaan: Diablo 5 is officieel in ontwikkeling en staat gepland voor release in 2029, zes jaar na Diablo 4. Hoewel dit misschien lang lijkt, is het een aanzienlijke verkorting van de tijd tussen de delen; Diablo 3 kwam 12 jaar na Diablo 2 uit, en Diablo 4 volgde 11 jaar later.
Je zou verwachten dat deze verkorte ontwikkelingscyclus zou resulteren in een sequel met een beperktere scope dan eerdere delen. In werkelijkheid lijkt Diablo 5 echter de grootste afwijking voor de serie tot nu toe te zijn, waarbij spelers zich een wereld moeten doorwerken die gevallen en geknecht is door de naamgever van de serie. Dat is buitengewoon somber, en ik denk dat dit de enige manier is om eer te bewijzen aan het originele Diablo, precies op tijd voor de 30e verjaardag van de ARPG.
Tot ziens in de Hel
Met zijn iconische openingscinema, die een verwoeste stad toont, lichamen die aan een boom hangen en een kraai die het oog van een vers lijk uitpikt, is Diablo uit 1996 nog steeds een van de donkerste games die ik ooit heb gespeeld. We zien een held gekleed in zware wapenrusting, hopeloos overweldigd door duisternis. Dat gevoel van ondergang sluit naadloos aan bij de verkenbare kaart. Bij het betreden van de stad Tristram wordt je verteld dat “donkere ruiters” kwamen en je dorp verwoestten. Iedereen die dapper genoeg was om op te staan ter verdediging van hun thuisstad, werd gedood of tot slaaf gemaakt.
Ik was waarschijnlijk veel te jong om het als kind in de late jaren ’90 te spelen, maar Diablo veranderde mijn leven. Jarenlang ging ik elke dag naar het huis van mijn buurjongen om gebruik te maken van zijn felbegeerde internetverbinding en Diablo te spelen; het voelde alsof ik werd getransporteerd naar een geheel ander universum.
En op een bepaalde manier was dat ook zo. Diablo was een portal naar mijn allereerste gedeelde, online videogamewereld. Ik herinner me dat ik gefascineerd was door het idee om een spel te spelen met willekeurige vreemden uit verschillende landen. We verkenden kerkers voordat ik naar bed ging, terwijl iemand aan de andere kant van de wereld net wakker werd en zijn dag begon.
De duisternis van Diablo 5
Ik maakte hechte vrienden die ik in het echte leven nooit zou ontmoeten, ploeterde door verticale lagen van steeds somberder wordende plaatsen en ontwikkelde uiteindelijk een morbide nieuwsgierigheid naar meedogenloze horror. Dit legde de basis voor mijn carrière als videogamejournalist. Op een dag zou ik BlizzCon in persoon bijwonen en Diablo 5 zien onthullen, terwijl ik blij glimlachend toekeek hoe vlammen een grommende demon op het scherm verbruikten.
“Sanctuary is vernietigd, en Diablo heeft gewonnen,” zegt senior game director Joe Shely over het centrale thema van Diablo 5. Er zijn geen steden of veilige zones meer. Bijna elke mens op aarde heeft ofwel voor de Heer van de Duisternis gebogen of is veranderd in een demonische volgeling. De weinige verzetstrijders zijn tot slaaf gemaakt. Dat is pas echt Diablo.
Er bestaat natuurlijk niets als een vrolijke Diablo-game, maar het visueel heldere Diablo 3 markeerde een dieptepunt voor de serie. Diablo 4 draaide de zaken ten goede door een representatie van Sanctuary te bieden die veel meer in lijn is met de geest van het originele spel. Toch zijn hoofdsteden zoals Kyovashad volledig beschermd tegen de gevaren buiten de muren. Hun straten zijn levendig, bruisend van spelers en verkopers. Je zou bijna denken dat de mensheid bloeit binnen deze veilige gebieden. Alles is behoorlijk vreselijk buiten, maar binnen de stadsgrenzen zou je vergeven worden als je dacht dat het goede een kans heeft tegen het kwade. Diablo 5 maakt echter duidelijk dat dat niet het geval is, door de overwinning expliciet aan de donkere kant te geven voordat het verhaal zelfs maar begint.
Verwachtingen voor gameplay
De snapshots die we tot nu toe van Diablo 5 hebben gezien en gehoord, onthullen weinig over de gameplay of belangrijke narratieve elementen. Theoretisch lijkt het erop dat Blizzard weet wat we allemaal willen: een getroebleerde protagonist die terugvecht in het aangezicht van hopeloosheid, vuur, bloed, krakende botten, zonen en dochters die in grommende afschuwelijke wezens zijn veranderd, duisternis, angst en horror die teruggaat naar de basis.
Hoe dat eruit zal zien in een next-gen (ervan uitgaande dat 2029 next-gen is) Blizzard-release, moet nog blijken. Ik hoop echter dat het niet puur een bloediger, wreder, gruwelijker ARPG zal zijn. Begrijp me niet verkeerd, ik wil dat ook, maar er is meer aan goede horror dan dat. In Diablo 1 is er een belastend gevoel van verlangen in Tristram dat wordt gesuggereerd door grasvelden, lichten die nog steeds uit verlaten huizen stralen, en zelfs die tijdloze, spookachtige gitaarakkoorden die lijken te vocaliseren: ‘Het was hier eens best OK, maar nu niet meer.’ Dat voegt een gewicht van echte menselijke verdriet en emotionele diepte toe die niet kan worden overgebracht door traditionele afbeeldingen van de Hel alleen. We weten allemaal uit films zoals Hereditary en Bring Her Back dat verdriet horror versterkt.
Als Blizzard zijn woorden waarmaakt als het zegt “te verdubbelen op de duisternis”, dan lijkt Diablo 5 een oefening in doommaxxing te worden. Dit is een term die zou kunnen zijn ontstaan uit het originele 1996 Diablo in plaats van de internetcultuur van 2020. In het licht van de 30e verjaardag van Diablo kan ik me geen betere manier voorstellen om de wortels van de serie te eren dan door rechtstreeks terug te keren naar die wortels. Steeds dieper in de rotte grond graven en spelers dichter bij de Hel zelf brengen dan ooit tevoren. Diablo 5 zou de donkerste ARPG sinds het origineel kunnen zijn, en dat is muziek voor mijn puntige kleine duiveloren.