Als het leven slechts een droom is, dan moet de missie ‘Home Sweet Home’ in The Blood of Dawnwalker wel een nachtmerrie zijn. Ik stuit er een beetje bij toeval op, nadat ik mijn weg heb gevochten naar de toren van de alchemist terwijl ik de klei gebakken gargoyles in de stad Svartrau onderzocht. Maar in plaats van te vertrekken om Marat de notities van de alchemist te tonen, besluit ik de spiraaltrap op te gaan en verder de toren in te klimmen.
Wanneer ik de overloop bereik en met een gesloten deur interactie heb, speelt er een korte cutscene af. De alchemist zelf bevindt zich net binnen, merkt Coen op – moet ik naar binnen gaan om hem te confronteren? Aangezien ik dacht dat het wederom een baasgevecht zou worden, kies ik ervoor mijn nieuwsgierigheid te volgen. Maar in plaats van een heftige confrontatie met een magische artificiër, stapt Coen door de deur en komt hij in het huis van zijn familie terecht.
Familiebedrijf
Ik leg de controller neer en kijk mezelf lang en indringend aan in de reflectie van de tv. Van Max Payne tot Night in the Woods en Mass Effect 3, droom- of nachtmerrieniveaus zijn de kwelling van mijn leven in videogames. Ze zijn opzettelijk desoriënterend, een frustratie die altijd zijn doel treft. Sommige zijn repetitieve wandel-sims. Anderen zijn vecht- of traverserpuzzels zonder veel, zo niet geen, autosaves om je fouten op te vangen (sommigen zouden kunnen beweren dat een volledige reset van het niveau zorgt voor een naadloze, ononderbroken ervaring; ik ben het daar volmondig mee oneens). Je moet de regels van de droomwereld leren en ze een tijdje gehoorzamen om uit haar greep te ontsnappen. Helaas omvat deze missie van Blood of Dawnwalker elementen van dit alles en meer.
Het begint eenvoudig genoeg. Coen wordt wakker en vindt zijn hele gezin aan de ontbijttafel, die op hem wacht. Hij stamelt iets onzinnigs over hoe dit allemaal niet echt kan zijn (duh), maar wanneer zijn moeder zich omdraait om te vragen wat hij op zijn oladkas wil, is Coen voor een moment verbluft om haar stem weer te horen.
In deze fase van mijn Dawnwalker-avontuur heb ik een beetje van het achtergrondverhaal van vader Pieter ontdekt en samengevoegd dat zijn moeder, Esme, jaren voor de gebeurtenissen van het spel een soort psychotische breuk heeft ervaren. Coen gaat nooit in detail in over wat er met haar of zijn overleden broertje, Alin, is gebeurd, maar het is allemaal impliciet een gevoelige plek voor hem.
Monsters vallen de boerderij aan, waardoor Coens familie in paniek uit elkaar rent. Hij stormt het huis uit, wanhopig om hen te redden, en zodra ik de controle weer overneem na de cinematics, is het eerste dat ik doe mijn inventaris controleren op het onvermijdelijke.
Al mijn hoogwaardig pantser, mijn wapens, drankjes, krachtige vampierkrachten – alles weg. In plaats daarvan heb ik een zwaard van gemiddelde kwaliteit dat 40 schade per hit doet, nul uitgeruste sieraden en zelfs geen paar standaard armbanden om me gezelschap te houden. Het is alsof ik dat nachtmerrie-scenario meemaak waarin je helemaal naakt naar school gaat, alleen veel erger.
Dit is al genoeg om de droom vreselijk te maken. Maar wanneer ik snel het pad afga (na alle consumables te hebben geplunderd die ik van nabij gelegen karren kan vinden), word ik geconfronteerd met de strijd die me doet verlangen om het allemaal te beëindigen. Vijf gruwelijke specters zijn Coens moeder aan het belaag. In de echte Vale Sangora zou ik ze allemaal snel uitschakelen, maar hier in de droomwereld is het een heftige strijd die mijn richtingsblokkade en parry-vaardigheden op de proef stelt. Elke slag met mijn zwaard maakt nauwelijks een deuk in mijn sponsachtige vijanden. In tegenstelling tot dat, betekent een gebrek aan goed pantser dat slechts één van hun aanvallen gemakkelijk een derde van mijn gezondheidsbalk kan afnemen. Ik sterf misschien vier keer voordat ik toegeef aan mijn beproefde methode voor alle timing-zware gevechten in videogames: ik zet de tv op mute.
Wanneer ik eindelijk de overwinning over de geesten verklaar, nadat ik hun nerveuze gejammer heb verstomd, komt Esme snel naar Coen toe om hem te bedanken. Ik heb hier weer opties: haar aanmoedigen om naar de anderen te gaan en naar de kerk te gaan voor veiligheid, of een experimentele stap verder in de droom zetten (heel, heel voorzichtig) en met Esme praten alsof ze echt is.
Ik weersta de drang. Hoezeer ik ook verlang om meer te weten over Coens familieachtergrond, ik wil niet in de droomwereld worden getrokken. Dus ga ik verder, terwijl ik een verwarde en huilende Esme achterlaat die zich afvraagt waarom haar oudste zoon zo afwijzend is.
De strijd met de wraiths
Ik sla een quicksave op (godzijdank) en ga door enkele poorten naar een groter plein, omringd door vergrendelde huizen. Meteen begin ik alle consumables in de buurt te verzamelen – genezende zalf, een appel, een ironische teentje knoflook – voordat Coen zijn zwaard weer trekt als er wraiths om me heen beginnen op te duiken. Ik begin met enthousiasme de naderende horde te beuken en snijden, en opnieuw krijgen ze nauwelijks schade.
Wraiths slaan ongelooflijk snel toe, zodat ik nauwelijks de tijd heb om te reageren wanneer de richtingswaarschuwing een aanstaande aanval aangeeft. Zo omringd ben ik door de zwartgeklede vijanden dat ik niet eens zie dat één geest in plaats daarvan in het rood is gewikkeld.
Het is vertrouwd. Ik leg twee en twee samen net voordat ik voor de zesde keer sterf: net als wanneer ik wraiths bestrijd op spookachtige locaties in het “echte” spel, moet ik die rode geest eerst aanvallen en verslaan, anders zal het gezondheid van de anderen afnemen en nieuwe handlangers blijven oproepen.
Ik laad mijn quicksave opnieuw en ga weer het gevecht in, dit keer met in gedachten wat ik hierboven heb geleerd (de vijandvariëteit is niet zo breed in Dawnwalker). Ik red mijn broers en zussen, vermijd opnieuw de witte dialoogkeuzes die exploratieve gesprekken aanduiden, en ga naar de kerk om mijn vader te confronteren. En, schok van schokken, een gargoyle – wat veel gemakkelijker te bestrijden is, gezien ik een parry-expert ben en dit één vijand is in plaats van een dozijn.
Thuis om te roesten
Ik heb het gedaan, denk ik. Ik heb de droom voltooid en mijn familie gered, dus het de kerk binnenlopen om bij hen te komen zal Coen zeker uit de droom wekken! Alleen, dat doet het niet. Ik stap de kerk binnen en sta weer precies daar waar ik begon, in Coens familiehuis. De droom is in een lus – maar een vluchtige afbeelding van een put op het dorpsplein flitst over het scherm, en ik maak een mentale notitie om het later te controleren.
Wanneer ik de ontbijtkamer opnieuw binnenkom en mijn familie me begroet, experimenteer ik hier met een klein achtergrondverhaal. Het lijkt alsof ik alle tijd van de wereld heb, en als ik dat alles opnieuw moet doorstaan, kan ik het tenminste met meer narratieve diepgang doen.
Hier komt de wortel van Coens reddercomplex langzaam aan het licht. Hij vertelt zijn moeder hoe hij haar heeft gemist, maar ook hoe hij haar haat omdat ze de familie heeft verlaten door zich in haar eigen geest terug te trekken. Hij noemt kort zijn broer – heeft ze Coen nooit vergeven voor wat er met… Alin, was het, is gebeurd? Laat maar. De monsters dalen neer en het is tijd om weer door de droom te rennen, en deze keer doe ik het behoorlijk goed. Ik moet naar die put, en geen ghoul of wraith kan me stoppen.
Na het opruimen van de wraiths op het plein, noemt Coen de put. Ik ren ernaartoe en interacteer ermee, alleen om geconfronteerd te worden met zijn reflectie. Het is boos. Coen verwijt zichzelf – hij is een lafaard, niet in staat om om te gaan met wat er met zijn broertje is gebeurd en zichzelf te vergeven voor de rol die hij speelde in zijn dood. Alleen door de naam van zijn broer te schreeuwen – Alin! Alin! Alin! – begint de droom aan de naden te scheuren.
Als ik de put had genegeerd, zou ik vast zijn blijven zitten in de lus van de nachtmerrie, wat zou resulteren in een van de geheime en meest deprimerende eindes van Blood of Dawnwalker, maar ik ben meer dan blij om deze plek te verlaten. Mijn vampierkrachten zijn terug, en ik kan de ijzige klif voor me schaduwstappen en mijn weg door een doolhof van herinneringen maken.
Rebel Wolves doet prachtig werk in het vertellen in plaats van het tonen van de schaamte en schuld die Coen met zich meedraagt. Hij verwijt zichzelf voor het ongeluk dat Alins leven heeft gekost toen ze beiden nog kinderen waren die op een bevroren meer speelden. Alin was er het ene moment en verdwenen het volgende. Maar hij kan het gevoel niet verzoenen dat hij iets had kunnen doen – totdat Alin zelf voor hem verschijnt.
Hij vertelt zijn broer om zichzelf te vergeven; dat het ergste wat hij heeft gedaan is niet Alin te bezoeken op de plek waar hij is gestorven. Hij heeft al die jaren op hem gewacht, tenslotte. Coen breekt in tranen als Alin zijn grote broer omhelst voordat hij op zijn knieën zakt, Alin dicht tegen zich aanhoudend. Alin zegt hem voor de laatste keer vaarwel en, met een duw, laat hij Coen uit de droom vallen en terug in het bewustzijn.
Ik had niet verwacht dat zo’n pijnlijke droomsequentie zou resulteren in een even pijnlijke narrative onthulling. De druk waaronder ik stond als Coen, terwijl ik door de hel vocht om zijn familie te redden met nauwelijks iets op zak, is dezelfde druk die hij op zich nam toen Alin stierf.
Home Sweet Home bleek een van de meest poëtische voorbeelden te zijn van de samensmelting van verhaal en niveauontwerp die ik ooit heb ervaren. Het is ook volledig optioneel. Na wakker te worden en de alchemist te doden, kijk ik in mijn missielogboek en ontdek ik dat het eigenlijk een van de vertakkende zijmissies van de lang overleden boyaress Xanthe was (zij was de eerste van Brencis’ luitenants die ik in het spel heb gedood). Ik zal dat in gedachten houden voor de volgende keer. Hoe aangrijpend ik ook was door Coens verlossing na jaren van emotionele kwelling, Home Sweet Home is nog steeds de beste missie van Blood of Dawnwalker waar ik niet snel naar terug zal keren in een onvermijdelijke replay. Ik heb genoeg nachtmerries voor dagen gehad, bedankt Rebel Wolves.
Is The Blood of Dawnwalker een van de beste RPG’s aller tijden? Houd deze ruimte in de gaten…