De uitstekende spionagethriller-uitbreiding van Cyberpunk 2077, Phantom Liberty, is inmiddels drie jaar oud. Ter gelegenheid van deze verjaardag keek Pawel Sasko, associate game director en hoofd quest designer van de uitbreiding, terug op het project en deelde enkele nieuwe details.
Herziening van de ontwikkelingsaanpak
Het is moeilijk om het schokkende debacle van de lancering van Cyberpunk 2077 te negeren als we het hebben over de indrukwekkende ommekeer van Phantom Liberty. Om ervoor te zorgen dat Phantom Liberty de problemen van de oorspronkelijke lancering ontweek, moest ontwikkelaar CD Projekt Red zijn aanpak radicaal heroverwegen. “We moesten heroverwegen hoe we games maakten,” schrijft Sasko op sociale media.
“Tijdens de ontwikkeling van Cyberpunk 2077 werkten we in een structuur die veel dichter bij een watervalmodel lag, waarbij het werk tussen verschillende afdelingen verschoof en veel beslissingen zich ophoopten rond leads en directeuren,” legt hij uit. “Voor Phantom Liberty zijn we overgestapt op multidisciplinaire contentteams, onze pods, waar ontwerpers, schrijvers, cinematografen, artiesten, audio, QA en vele andere disciplines samen aan dezelfde content konden werken. Het kostte veel tijd om te leren hoe we op deze manier moesten werken, maar zodra het begon te werken, voelde ik het verschil.”
Inspiratie uit spionagefictie
Het team liet zich ook inspireren door spionagefictie voor het verhaal met Idris Elba in de hoofdrol, waarin protagonist V infiltreert in het gevaarlijkere en wettelozere Dogtown van Night City. “We keken naar spionagefictie variërend van Tinker Tailor Soldier Spy tot James Bond, The Bourne Identity, Bridge of Spies en Ocean’s Eleven,” zegt Sasko, waarbij het genre voor hem een “zeer praktisch hulpmiddel” werd. Je kunt zelfs enkele invloeden van James Bond zien wanneer V zich door het luxe Black Sapphire-feest beweegt – afgezien van de ongelooflijk stijlvolle muzikale openingssequentie.
Als je Phantom Liberty nog niet hebt gespeeld en spoilers wilt vermijden, kijk dan nu weg, want Sasko gaat ook in op die brutale laatste keuze waarbij V moet kiezen tussen het redden van Songbird of het helpen van Reed. Dit was “een van de belangrijkste zaken voor ons tijdens de ontwikkeling,” en CD Projekt Red heeft blijkbaar “achteruit gewerkt vanaf dat punt en veel scènes herschreven.” Wat de beslissing zo moeilijk maakt, is dat Songbird en Reed even sympathiek als onbetrouwbaar zijn – soms zelfs tegelijkertijd. Je weet niet helemaal wie je kunt vertrouwen, maar je kunt niet anders dan medeleven met hen voelen.
CDPR wist “dat ze beiden tegenstrijdigheden, zwaktes, geheimen en redenen moesten hebben die je zou begrijpen,” zoals Sasko het verwoordt. “Dit was ook iets dat ik had geleerd van Cyberpunk 2077. Soms waren onze keuzes en gevolgen in de basisgame zo subtiel dat spelers niet eens doorhadden dat iets een gevolg was van een eerdere beslissing. In Phantom Liberty hebben we allemaal sterk aangedrongen op meer vertakkingen en duidelijkere gevolgen, terwijl we ze toch binnen de wereld hielden. Berichten, foto’s, terugkerende personages en verschillende questpaden konden je eraan herinneren dat iets gebeurde vanwege een keuze die je maakte. We wilden de spelers nooit vertellen wat de juiste beslissing was. Ik wilde dat je met je eigen interpretatie ervan leefde.”
Ondanks de lovende recensies en meer dan 15 miljoen verkochte exemplaren van de uitbreiding, gelooft Sasko nog steeds niet dat “Phantom Liberty de lancering van Cyberpunk 2077 uitwist,” maar hij is desondanks dankbaar omdat het hem “heeft geleerd over het regisseren van games.” Gelukkig maar, want Sasko leidt de volgende hoofd Cyberpunk RPG.
“Ik hoop dat, in jouw ogen, Cyberpunk 2077 zijn plaats heeft verdiend.”
De lead van Cyberpunk 2 zegt: “jij bent de reden dat we al dit werk kunnen doen” nu Cyberpunk 2077 40 miljoen exemplaren heeft verkocht.